Кто ты, девушка? И почему зарезали гонца, которого я послал в твою родную деревню?

Она мысленно повторяла про себя слова брата: страви их, двух самых влиятельных женщин в гареме. Пусть эти две кобры жалят друг друга. Но для этого надо завоевать доверие Турхан-султан. Шекер Пара готова была ее задушить, потому что Турхан была матерью наследника. И к заветному титулу валиде ближе всех. Хотя Кёсем-султан еще не старуха и выглядит здоровой. Но в Топкапы так много крутых лестниц, и даже встречаются ядовитые змеи. Еда бывает несвежей, во дворец проникают болезни с пыльных стамбульских улиц и многолюдных рынков, куда хасеки то и дело наведываются, с позволения падишаха, подыскать себе какую-нибудь редкость.

Они вытребовали себе это право в нарушение всех приличий, и валиде ничего не смогла поделать. Потому и злится так на Турхан, ведь это она зачинщица.

Оспа, чума… Все может случиться с теми, кто выходит из дворца на рынок. Но Турхан себе цену знает и бережет себя и единственного сына, наследника. Вокруг нее всегда полно стражи. К главной хасеки не подобраться. Разве что интриги…

Шекер Пара с тоской смотрела в спину брата.

Исма-и-ил! Не уходи! Не оставляй меня одну в этом клубке ядовитых змей, где каждая норовит смертельно ужалить! А султан сегодня осыпает щедрыми дарами, а завтра, кто знает? Не прельстит ли его другая пышная красотка? Все так ненадежно…

Она встряхнулась и заставила себя принять боевой вид. Сегодня именно она – избранница! Новая фаворитка! А как удержать султана, зависит от ее ума и ни от чего больше. От ума и хитрости.

– Я хочу покои с балконом! – капризно сказала она евнуху.

– Ишь чего захотела! Сначала стань хасеки. Провела одну ночь в султанских покоях, и уже подавай ей все самое лучшее!

– Да! Потому что я – Шекер Пара! Так меня назвал падишах сегодня ночью! Сахарок.

Я самый лакомый кусочек, самый сладкий для нашего Повелителя. Так что подчиняйся мне!

Она раскладывала одежду, поглядывая на служанку, приставленную к новой фаворитке кизляр-агой. Интересно, кому служит девушка? Ему или самой валиде? С виду девчонка – овечка. Но взгляд острый, как нож, когда она думает, что хозяйка ее не видит. Шекер Пара и сама научилась таким трюкам: исподтишка разглядывать людей, подмечая любые мелочи.

Сюда бы сестру. Да хоть Карине, она гораздо сообразительней старшей, Седы. Но об этом можно только мечтать: отец и сестры сегодня ночью покинут на время Стамбул. Исмаил прав, им надо уехать.

– Как тебя зовут? – она с насмешкой посмотрела на служанку.

– А госпожа? Надо говорить: Айше, госпожа. Тебя нарочно выбрали, чтобы меня позлить? Мое первое имя в гареме тоже Айше. Мне его валиде дала. Тебя она прислала?

– Вы еще не госпожа. Госпожи – это сестры султана и его хасеки. А вас я буду звать хатум. Айше-хатум.