* * *"

"На ярмарку казаки ехали в мрачном настроении. Мор вроде как и закончился давно, а всё одно слухи по уездам ходили разные, и даже старые знакомые при встрече старались держаться подальше. Впрочем, все всё понимали и обид не таили. Базарный старшина в этот раз даже не решился лично подойти, чтобы поговорить с приехавшими. Прислал посыльного с уже выправленными бумагами на торговлю.

Матвей, вспомнив, что он интересовался замками, выложил свой товар на прилавок и, иронично усмехнувшись, негромко проворчал:

– Интересно, что у него перевесит? Страх или жадность?

– Ты это про что? – не понял кузнец.

– А про старшину. Он же замками интересовался. Вот я и думаю, рискнёт прийти сам, чтобы их выкупить, или плюнет?

– Человека своего пришлёт, – усмехнулся Григорий. – Этот своего не упустит. Ну да бог ему судья. Ты, главное, цену держи.

– Это само собой. Нам теперь много чего нужно, – посуровев лицом, напомнил Матвей.

– Это верно, – так же мрачно кивнул Григорий.

На ярмарку они приехали на двух подводах. Между делом Матвей успел собрать вторые дроги, так что транспорт у них был отличный. Оставалось только загрузить его нужными товарами. В этот раз соседей было мало, но все мастера привезли на торг свои товары. Так что стояли станичники одной линией, словно готовились в атаку идти. Плотник Никифор, пристроившись по соседству от кузнецов, выставил прямо на телеге свои стулья и кресла и, закурив, мрачно усмехнулся:

– Вроде и праздник, а на душе хмарь сплошная.

– Так оно и понятно, – кивнул в ответ кузнец. – Беда пришла. Сам-то как?

– Вроде жив покуда, – криво усмехнулся мастер. – Матвейке твоему спасибо. Задумками своими не дал голову потерять. Работой увлёк. Эх, чего уж теперь, – казак удручённо махнул рукой, пряча повлажневшие глаза.

Помня, что он похоронил младшего сына, Матвей только вздохнул, не зная, что и сказать. Впрочем, в данном случае все слова были бессмысленны. В очередной раз вздохнув, парень решил отвлечься и принялся рассматривать проходящих мимо людей, снова пытаясь угадать их сословность и род занятий. Занятие вроде и не особо нужное, но оно помогало научиться, как следует определять, кто есть кто. В этом времени это было важно.

Неожиданно взгляд парня наткнулся на знакомый профиль. Человек, одетый не богато, но добротно, с интересом рассматривал товары у соседа напротив, но Матвей почему-то был абсолютно уверен, что сюда он пришёл совсем по другой причине. Прикрыв глаза, парень старательно перебирал в памяти всех, с кем сталкивался на ярмарках в прошлые разы. Особенно тех, кто имел хоть какое-то отношение к криминалу.

От воспоминаний парня отвлёк крепкий купец средних лет, остановившийся у прилавка. Внимание его привлекли разложенные замки.