Мы пролетали над сиреневым морем, а затем над холмами, поросшими голубоватой травой. По долинам бежали лавандового цвета реки и резвились необычные звери, напоминающие очень круглых баранов с густой лиловой шерстью. В низинах ютились небольшие деревеньки, а в небе летали драконы, разрезая мощными крыльями пушистые облака. Мне хотелось вздыхать от восторга, но я сдерживала порывы буквально из последних сил.

За время пребывания в новом мире мне впервые не вспоминались родственники, оставленные в прошлой жизни. Я настолько погрузилась в созерцание, что даже монотонные нравоучения папеньки перестали раздражать.

Мы летели во владения императора, поднимаясь всё выше. Король драконов являлся хозяином парящих земель, куда ход открывался всего раз в год. И мало кто мог позволить себе экскурсию на летающие острова. Это удовольствие было не из дешёвых. Вот Эберми ни разу не брали на праздник начала года. Только отец с мачехой и старшим братом бывали в заповедных землях. Поэтому сейчас мои восторги не должны были восприниматься как нечто странное. А они были и распирали грудь, норовя разорвать меня на части от переполняющих чувств.

Огромные острова, парящие прямо в небе! Это же невероятно!

- Никак ты передумала по поводу отбора? – приподнял бровь отец, наблюдая за тем, как я буквально прилипла к оконцу.

Пришлось взять себя в руки и скорбно потупить взор.

Наша карета приземлилась на площади перед замком. Невест и, прибывшую с ними свиту, встречал распорядитель отбора и стражники. Император к претенденткам не вышел, а хотелось на него взглянуть и, наконец, понять, настолько ли страшно чудовище, как оно представлялось Эберми.

Всего на отбор прибыло двадцать благородных девиц. По одной из каждого знатного рода, владеющего большими территориями. Княгини, баронессы и графини. Никто не смел отказать повелителю. Все девицы выглядели подавлено, и лишь парочка держалась спокойно, и даже, как мне показалось, лица их выражали решительность. Получается, не все мечтают слиться с отбора. У меня наметились конкурентки. Интересно, какие резоны у этих барышень бороться за право стать императрицей? Власть? Это предположение было самым логичным.

Распорядитель приказал претенденткам, а скорее, невольницам, следовать за ним. Он провёл нас по большой каменной лестнице на второй этаж, а затем по коридору к огромной, резной двери.

- В этом зале будут проходить все испытания! – торжественно провозгласил он. – Сейчас состоится первое.

Участницы удивлённо зашептались. Никто не ожидал, что нам даже не дадут отдохнуть с дороги. По всей видимости, императору мероприятие тоже удовольствия не доставляло, и он хотел побыстрее от всех отделаться.

- Ожидайте, вас вызовут, - добавил распорядитель и ушёл.