И мерещилось мне сейчас, что вот и этот захват – вроде бы вполне реальный, без дураков: все перед глазами – есть не что иное, как еще один чужой ход в этой игре, где причудливо смешались призраки и люди, слухи и миражи, настоящие лица, натянутые на маски, и маски просто так, бесхитростно, и чужие затверженные до посинения роли, и свои доподлинные смерти… и сошедшие с ума собаки, и оккупирующие города птицы…

Наверное, конец света, который так истерически-трогательно ожидали к двухтысячному году, кто-то наверху просто отложил – по причине недостаточной подготовленности мероприятия.

За два года боев с призраками все спецподразделения постепенно превратились в сборища психотиков с истрепанными начальством нервами. Реакция наша и наше боевое чутье затупились до предела. Иначе ничем не объяснить сегодняшнее позорище…

Настоящих стрелков наличествовало шестеро, включая меня. Спецарсенала при нас не было. Он оставался в самолете, на котором основной состав группы убыл в Севастополь – охранять город и базу от очередного таинственного взрыва. Наверху получили информацию – наверняка неверную, но перекрестно подтвержденную, – что целью номер два в России станет именно Севастополь. Самолет вернется из Севастополя к полудню. Так что в наличии мы имели пока лишь обычное стрелковое оружие и легкую броню. Снаряжение полицейских бойцов тоже не вполне подходило к ситуации – для боя в помещении, с противником, прячущимся среди заложников.

Отбирать автоматы у полицейских я не имел решительно никакого морального права, а действовать здесь можно будет только ножом и пистолетом…

– Ну, что? – спросил лежащий рядом Хижняк.

– Давай вернемся, – сказал я. – Сюда положим слухачей и пару снайперов. Надо бы немного подумать…

И только было мы собрались отползти, как в окне появился белый флажок, а потом высунулся по пояс человек. Он махал флажком и руками, призывая к себе наше внимание.

Я припал к биноклю. Немолодое морщинистое лицо, очень напуганное. Не турок.

– Заложник, – предположил я. – Почтовый голубь… Человек меж тем залез на подоконник, спрыгнул на землю и направился к нам, сильно хромая.

– Антон, – сказал я Хижняку, – вели своим его не просто обыскать, а переодеть и жестко фиксировать – лучше к какому-нибудь железу. Только потом мы с тобой к нему подойдем.

– Хижняк обиженно посмотрел на меня – учи ученого… – но подозвал порученца и приказал сделать именно так.

Архип Григорьевич Нечипоренко наши предосторожности воспринял как должное. Был он шофер из Тирасполя, попавший в сегодняшний переплет по причине половой невзыскательности: в «Девятом полку» были самые дешевые проститутки.

Соответственного качества.