У меня дел по горло, а она…

Тут за дверью послышались медленные, спотыкающиеся шаги, потом слабый голос спросил:

– Это Лена?

– Ну да, да, открывайте!

Целую вечность она гремела замками, потом наконец дверь открылась, и все слова застряли у меня в горле.

Это была не она. Не жена, а потом вдова моего отца, не моя мачеха Вероника Аркадьевна.

Передо мной стояла древняя старуха. Седые волосы свисали вокруг лица неопрятными патлами, само лицо… оно было покрыто сеткой морщин, да еще щеки свисали на подбородок.

Она жутко похудела, оттого кожа и свисала.

Вы не поверите, но я узнала ее по халату.

Тот самый халат когда-то темно-синего, а теперь сизого цвета, тот самый халат, в котором Вероника Аркадьевна появлялась утром и вечером ровно на три минуты, чтобы дойти до ванной и обратно. Она утверждала, что халат нужен только для этого, что мужчине в доме вовсе не обязательно смотреть на разных распустех.

Элька назло расхаживала по дому в ночной рубашке, пока мать не купила ей пижаму, я, как ни странно, вняла ее уговорам, да у меня и халата не было.

Я не успела совладать со своим лицом, потом устыдилась и сказала нарочито бодрым голосом:

– Здравствуйте! Как поживаете?

– Не старайся, – она закрыла дверь и пошла вперед, буквально держась за стенку и шаркая тапочками, – не трать время на пустые разговоры.

Я задержалась, снимая куртку, а с ботинками решила не заморачиваться, увидев, какая грязь в прихожей. Ну ясно, что самой Веронике Аркадьевне с уборкой не справиться, но где же эта зараза Элька? Разумеется, она всегда была патологически ленива, но… ладно, это не мое дело.

Вероника Аркадьевна провела меня на кухню, кухня была запущена, но все же без грязной посуды. Мачеха села на стул и долго так сидела, собираясь с силами, потом подняла голову и взглянула на меня. На миг во взгляде ее появилась та самая суровая непреклонность, к какой я привыкла, на один только миг проглянула прежняя Вероника Аркадьевна и тут же пропала.

– Лена, – сказала она, – я умираю.

– Но… – растерялась я.

– Не надо слов! – Она подняла руку, пытаясь отмахнуться. – Не будем тратить время, у меня его мало. Но я должна сделать одну вещь, потому что… потому что нужно было сделать это раньше, но я… В общем, там, в стенном шкафу… – она показала рукой, – иди, там чемодан…

Там и правда был старый чемодан, но прежде всего нужно было вытащить кучу каких-то коробок, пакетов и свертков. Наконец я выволокла на кухню большой чемодан, когда-то он был дорогой, хорошей кожи, теперь он состарился, но ручка была на месте, и ключик висел на ней.