шведская армия внезапно атаковала русскую армию под Нарвой и нанесла ей сокрушительное поражение, в результате которого она потеряла шесть тысяч человек и всю осадную и полевую артиллерию. После нарвской катастрофы Карл XII двинул свою армию против третьего участника Северного союза — польского короля Августа II, который безуспешно осаждал столицу Лифляндии город Ригу. Разгромив польско-саксонскую армию в Прибалтике, весной 1701 г. шведский король перенес все боевые действия на территорию Польши, поскольку был абсолютно убежден в том, что Россия больше не представляет для Швеции какой-либо реальной угрозы.

В то время как Карл XII, по образному выражению Петра «увяз в Польше», в России началось энергичное устранение последствий нарвской катастрофы, что вскоре дало о себе знать. Уже в январе-октябре 1702 г. отборная русская кавалерия под командованием первого русского фельдмаршала Б.П. Шереметева разгромила шведскую армию генерала В.А. Шлиппенбаха под Дерптом, Гумельсгофом и Орешком. А в мае 1703 г. русские полки под командованием самого Петра взяли крепость Ниеншанц, где началось строительство Петропавловской крепости, положившей начало Санкт-Петербургу. Утвердившись на Неве, Петр I двинул свою армию на территорию Эстляндии, где в июле-августе 1704 г. овладел Дерптом, Нарвой и Ивангородом.

Шведская армия под командованием Карла XII заняла Варшаву и нанесла польско-саксонским войскам сокрушительное поражение в Клишевском сражении под Краковом. В результате этих событий произошла детронизация Августа II, и новым польским королем стал шведский ставленник Станислав Лещинский. Значительная часть польской шляхты, объединившись в так называемую «Сандомирскую конфедерацию», осталась верна законному монарху и в августе 1704 г. между Августом II и Петром I был подписан Нарвский договор о продолжении войны со Швецией.

Летом 1705 г. русская армия под командованием А.Д. Меншикова была направлена в Польшу на помощь терпящим бедствие союзным войскам, где вскоре овладела Гродно и Митавой. Но в феврале 1706 г. Карл XII разгромил саксонскую армию, шедшую на помощь Августу II, и Петр приказал А.Д. Меншикову отступить на территорию Волыни. А в июле 1706 г. шведская армия вступила в пределы Саксонии, где, разгромив польско-саксонскую армию, заняла столицу курфюршества город Дрезден. Оказавшись перед угрозой потери саксонской короны, Август II заключил с Карлом XII сепаратный Альтранштадский мирный договор и вышел из Северного союза.

В январе 1708 г. шведская армия овладела Гродно, в июне был взят Минск, а в июле Карл XII нанес крупное поражение армии генерал-аншефа А.И. Репнина под Головчином. В этой ситуации русская армия вынуждена была оставить Могилев и отойти под Смоленск.