Только ветер вяло шевелил увядающие травинки и разносил по пустоши перед замком хлопья красного пепла.

– Этого не может быть! – одними губами прошептал Эвор. – К-красное проклятие… Но это же бабкины сказки! Его секрет считается утраченным!

Эвор не был набожен, однако сейчас с трудом подавил искушение сотворить охраняющий круг вслед за своими подчинёнными. Перед его глазами стояло то, о чем до этого он читал лишь в страшных сказках. Красное проклятие – ядовитое облако, убивающее всех и всё на своем пути. Одно из ужасных порождений тёмной магии прошлого. Происходящее казалось нереальным.

– Значит, они все… – начал было один из разведчиков.

– Собирайте отряд, – оборвал его маг. – Яд уже осел пеплом, для нас он безопасен. Нужно войти в замок и попытаться понять, что там произошло. Красное проклятие не оставляет магических следов. Мой конь почуял что-то ещё.

Эвор за свое недолгое командование успел побывать со своим отрядом в Бегроторской заварушке и считал, что навидался всякого. Выпотрошенные трупы, разрезанные на куски тела. Но все это и рядом не стояло с тем, что творилось в замке Манкьери.

Тишина резала уши. Тела солдат лежали возле распахнутых ворот. Белые лица, розовые волосы, вытаращенные от ужаса алые глаза. Серая громада замка. И пепел. Красный пепел плотным слоем припорошил тела людей, словно в насмешку оставляя открытыми искаженные ужасом лица. Весь внутренний двор был завален телами, словно поле битвы – люди, увидев красное облако, пытались выйти из зоны поражения. Неслись к воротам, в отчаянной попытке спасти свою жизнь.

– К телам пока не прикасаться, – отдавал резкие команды маг. – Оставьте половину отряда у ворот в боевом порядке. При малейших признаках опасности – трубите в рог и прорывайтесь к лесу. Остальные пусть прочешут замок. Нужно найти тела герцога, герцогини и их наследников. И отправьте курьера к королю прямо сейчас.

Пока капитан отдавал распоряжения, эльф изобразил несколько замысловатых пассов, а затем одним росчерком начертил треугольник магического маяка. Сияющие зеленоватые линии сложились в замысловатый орнамент и медленно поплыли вверх, постепенно увеличиваясь. Затем он повернулся к Эвору:

– Капитан, мы с вами осмотрим двор. Проклятие черпает силу от земли, поэтому, как правило, не поднимается выше второго этажа. Однако здесь мы видим шапки пепла даже на самой высокой башне. Им нужен был сильный концентрирующий амулет, чтобы проклятие накрыло такую территорию. Мы должны найти его.

– На что похож этот амулет? – спросил Эвор. – Что мы должны найти?

– Форма может быть любая. Как правило, это кристалл или драгоценный камень, он должен быть достаточно крупным и соприкасаться с землёй, чтобы использовать силу этой стихии.