По дороге мы действительно разговаривали – в основном на отвлечённые темы. Лейард спрашивал, как принцу пришёлся Мунград, где он успел побывать и кого навестить. Рандар с удовольствием делился своими впечатлениями, а под конец произнёс, повернувшись ко мне:

– Ваше величество, я почти никого не знаю в Мунграде и принял приглашение герцогини Торнберри в последний момент, решив развеять скуку, поэтому буду безмерно счастлив, если вы подарите мне второй танец, разумеется, если его величество не против.

– Полагаю, второй танец императрицы свободен, – ответил Леайрд и посмотрел на меня.

– Почту за честь, – склонила я голову, и принц просиял.

Городское поместье герцогини находилось на широком бульваре и занимало территорию четырёх участков. Здесь разбили потрясающий сад с ротондами и фонтанами, центром которого было белокаменное трехэтажное здание с большими окнами, на первых двух этажах горел свет. Сюда стекалось всё высшее общество Аверлада.

– Какая красота, – выдохнула я, когда мы подъехали.

Над деревьями витали светлячки, выложенная плиткой дорожка подсвечивалась желтыми фонарями, а над головами гостей арочный проход, увитый лозой, сиял сотнями звёзд – не хуже моего платья. Лакей открыл дверцу, Яр помог мне выйти из кареты, и едва я ступила на дорожку, ко мне подлетела пятиконечная звезда. Я протянула палец, желая убедиться в её осязаемости, и осторожно дотронулась до неё, как моя кожа покрылась золотым блеском.

– Ах! – изумилась я, и Яр улыбнулся, следя за моей реакцией.

Я огляделась: все девушки так же были “разукрашены” блёстками самых разных оттенков. Их кожа сияла, переливалась, да так красиво, что можно было ослепнуть от этого блеска. Волшебный вечер!

– Это правда принц Боравира? – донеслись до меня шепотки.

– Он действительно прибыл!

– Ах, какой красавец!

– И самое главное – не женат!

О да, лучшее достоинство мужчины – свобода.

К нам вышла сама хозяйка сегодняшнего мероприятия – полноватая женщина с тонкими высокими бровями и цепким взглядом. Яркий макияж будто специально был наложен небрежно, чтобы скрыть настоящие эмоции женщины. Мне она напомнила ведьму из “Русалочки”[4], а судя по слухам характером она обладала схожим и держала в страхе всю аристократию.

– Ах, ваши величества, как я счастлива приветствовать вас! – воскликнула женщина подобострастно и окинула меня заинтересованным взглядом. – Её величество как всегда образец элегантности и изящества! Прошу, пройдёмте, я надеюсь, сегодняшний вечер оставит у вас приятные воспоминания.

Я тоже на это надеялась, однако в душе всё ещё нарастала тревога.