У нее тогда были кое-какие полезные знакомства, она нашла работу бухгалтера довольно быстро, но пока искала, потратила все свои скудные сбережения. И платили на новом месте гораздо меньше, так что едва хватало на еду, кое-какие необходимые мелочи и оплату квартиры. Но через три месяца и эта работа накрылась медным тазом, потому что начальник уволил Лику первой. Тут уж нахлебалась она по полной, до сих пор, если вспомнить, руки трясутся.

Доживала в квартире последние дни, с ужасом ожидая прихода хозяйки. Платить было нечем. Из еды в доме была только гречневая каша, даже масло кончилось.

И вот, когда она возвращалась с очередного места предполагаемой работы, получив полный и окончательный отказ, Лика встретила знакомую. Знакомую из далекого прошлого, из их городка, которая жила там когда-то, но уехала гораздо раньше Лики. Звали знакомую Ника, они еще когда-то шутили — Лика, Ника…

Они столкнулись на улице, когда Лика пялилась в витрину кафе, не в силах отойти, до чего хотелось кофе. Со сливками и сахаром, а еще булочку с корицей. Нет, лучше с лимоном. Или с черничным вареньем. Но денег в кошельке было только на маршрутку.

Ника окинула ее взглядом и все поняла.

— Пойдем! — сказала она и завела Лику в то самое кафе.

Когда прошел первый шок, то есть когда Лика выпила две большие чашки кофе и съела ужасающее количество булочек (никогда в жизни с ней такого не было ни до, ни после), Ника спросила, что она может для старой подружки сделать. А сделать она могла если не многое, то кое-что, потому что выглядела вполне преуспевающей, устроенной женщиной. Одежда, повадки говорили сами за себя…

— Мне нужна работа, — твердо сказала Лика, — очень нужна, и как можно скорее.

Ника задумалась и сказала, что есть одно место.

— Что-то типа кассира… — неуверенно произнесла она. — Но… там опасно. Есть криминал, и если честно — большой. Но если осторожно и не зарываться…

Она наклонилась и шепотом поведала Лике на ухо, в чем суть предлагаемой работы.

Лика думала недолго.

Здесь никакой работы в ближайшее время она не найдет, а тем временем хозяйка велит освобождать квартиру. Если продать кое-какие вещи, то, может быть, хватит денег на билет домой.

И что ждет ее дома? Вечно пьющий отчим.

Мать, которая давно махнула на себя рукой, ничего ей не нужно, только бы оставили в покое. Все, считая Лику.

Да уж, они точно не обрадуются, если Лика свалится им как снег на голову.

— Я согласна, — сказала Лика.

Суть работы она уразумела быстро. Тут главное — внимательность и аккуратность, а этими качествами Лика обладала в избытке.

Ника велела сослаться на какого-то Владимира Ивановича, он, дескать, позвонит и ее рекомендует. Кто такой Владимир Иванович, Ника не объяснила, а Лика не спрашивала.