– А кто сказал, что он убегает? Ты веришь нашим великим стратегам во главе с этим идиотом Номаном? Да он просто куда – то заманивает нас! – неожиданно в голове Консула мелькнула идиотская мысль. Он отогнал её, но она упорно возвратилась, нагло маяча перед мысленным взором.

Хантер видно что – то почувствовал, в состоянии замершего собеседника, и молча ожидал результатов.

– О боги…, он же ведёт нас в область Первых миров. Хантер, ещё четыре прыжка и мы вынырнем в зоне мёртвых миров. Это зона войн Первых, не Древних Хантер, а Первых. А если кто – то из потомков первых уцелел? А если сохранились, хотя бы частично, их технологии? А если они могли упаковывать в эсминец и не такое количество вооружения, как мы насчитали? Он никогда не делает ничего просто так. Я, возможно, понял! Старый эсминец! О боги! Старый эсминец! Им нужны корабли, наши корабли, чтобы переделать их в таких же монстров, – уже с явно проступившем ужасом в голосе воскликнул Консул.

– Проклятие! – стукнул Хантер кулаком по подлокотником кресла, сразу приняв гипотезу Консула. Слишком хорошо в неё укладывались все известные факты. – И ведь сбежать не удастся. У нас топлива всего на два прыжка. До жилых систем не доберёмся, а топливозаправщик эскадры просто так нам топлива не отсыпет.

– Есть выход, – резко успокоившись, задумчиво уставился Консул на капитана. Тот дураком не был и сразу понял, на что намекает подчинённый. Вариант не самый плохой, а возможно и совсем неплохой. По крайней мере, он гарантировал им жизнь. Воевать, даже в составе эскадры, против корабля Первых он не собирался. Они до сих пор не могут разобраться даже с остатками разрушенных миров Древних, а уж к Первым совались вообще только самоубийцы, которых потом никто больше не видел.

Номану пришлось сильно потратиться. Хорошо, Малыш снабдил его таким ресурсом, в виде карточек на предъявителя. Наёмники начинали роптать. Восьмой прыжок в неизвестность подточит уверенность даже у самых безбашенных представителей этого сообщества. Возвращаться к Малышу, без вести об уничтожении корабля вместе с его бывшими теневиками – компаньонами, он не мог. Последний прыжок его обнадёжил по данным корабля – следопыта, тот был коротким. Надежда оправдалась при выходе из прыжка. Жертва обнаружилась на орбите одного из миров неизвестной системы.

Опасности вокруг сначала не наблюдалось. Когда эскадра подобралась ближе, спина Номана заледенела. Это мёртвая система Первых – ужас всех поисковиков. Вокруг половины миров этой системы вращались остатки гигантских космических станций. Из – за царящего на их поверхности хаоса и отсутствия от них каких – либо излучений, издали они воспринимались как небольшие спутники планеты.