Да уж… Я всякое ожидал, предвидел самые разные варианты. В том числе надеялся разжиться кое-чем полезным, особенным, связанным именно с такими местами. Но получить столь щедрый подарок на первых шагах – это потрясающе, я о таком даже не мечтал.

Это нечто. Это вдохновляет на большее. Это может стать началом нового пути, и двигаться по нему я буду строго вверх, без падений.

Чуть успокоившись, улыбнулся и предельно довольным голосом констатировал:

– Одной проблемой меньше. Или двумя.

Помедлил, подумав, что нахожусь даже не на середине непростого пути. Это лишь один из нескольких ключевых этапов плана.

И уже не так уверенно добавил:

Погода на севере капризна, как богатая девица при десятке горячо влюбленных ухажеров. Весна в этом году стартовала столь решительно, что снег еще не везде сойти успел, а заросли розовоплодки на левом берегу уже зацвели вовсю. И дальше позиции не сдавала, становилось теплее и теплее с каждым днем, без ночных заморозков и ледяных дождей. Последнюю неделю можно назвать летней, еще до полудня жарковато становилось.

Но сегодня с утра север решил, что с него хватит. Задул пронизывающим ветром, сметая увядающие соцветия с кустов и деревьев, принес ненавидимый всеми ледяной дождь и холод, пронизывающий до костей.

Именно по этой причине ставни в обиталище управляющего сегодня плотно прикрыты. Все двери, естественно, тоже. Сквозняки и сырость здесь ни к чему. Учитывая, что центральное здание возводилось под руководством Эша, недоделку отыскать сложно. Так что сейчас сюда и мышка не проскочит, ни единой щелочки для нее не оставили.

Тем не менее случилось кое-что похуже, чем проникновение мелкого грызуна. Причудливо изогнутый нож, прижатый к шее управляющего, сжимает рука, облаченная в тонкую черную перчатку, оставляющую пальцы открытыми.

Рука вполне человеческая, так что мыши или крысы здесь не при делах.

«Как он сюда попал?! Почему я его не видел и не слышал?! Кто это?! Что мне теперь делать?!» Эти и прочие вопросы проносились в голове Эша, не находя ни намека на ответ. Слишком уж неожиданно все случилось.

И слишком невероятно.

– Ты знаешь, где он сейчас? – равнодушно-холодным голосом, переполненным нечеловеческим спокойствием, произнес тот, чья рука держала нож.

Удивительно, но мысли Эша в тот же миг пришли в порядок. Будто голос неизвестного давил, подстраивал под себя, заряжал спокойствием всех вокруг.

Управляющий понял, о чем его спрашивают, несмотря на то что имя не озвучивалось.

Да тут трудно не догадаться.

– Нет, – осторожно ответил Эш, стараясь почти не шевелить губами и языком.

Нож выглядел так, будто он острее самой острой бритвы. Такой клинок рассечет кожу и мясо при самом легком прикосновении.