Сунул в рот лимончик, чтобы хоть как-то оправдать горький привкус, и неохотно выдавил и себя:

– Благословение Хеллы.

– Хеллы? Но позвольте!

– Да, язычество. И в богиню почти никто сейчас не верит. Но – по преданию, у истоков нашей династии стояла ее жрица. Она принесла в жертву ребенка царской крови и поклялась, что восстановит ЕЕ храмы.

– И сдержала обещание?

– Не совсем. Храмы она не восстановила, но в нашем роду знали, кто мы и откуда. Петер точно знал.

– Один удар колокола – государь мертв. Три – он выбрал наследника. Выстрел пушки – наследник принял трон.

По преданию, когда лили колокол и пушку, добавили туда кровь той самой основательницы династии. Кровь, волосы, что-то еще… Она закляла их.

– И – коронационные регалии.

– Корона? Трон? Скипетр, держава… что именно?

– Вы слишком широко мыслите, – усмехнулся Гаврюша. – На самом деле регалия всего одна. Слеза Хеллы.

– Драгоценный камень небольшого размера, – Гаврюша изобразил на пальцах, какого именно. – Черный. Если его повернуть на свет, видны цветные искры. Чем-то он похож на черный опал.

– Таких камней в сокровищнице…

– Но не каждый режет алмазы, как стекло.

– Я уверен, Петер забрал его с собой. И передал наследнику… наследнице.

– Женщину можно объявить наследницей?

– При определенном условии.

Жом Пламенный и про равенство забыл.

Магия, условия… смешно звучит в наш просвещенный век, не так ли?

Но ведь работает! И это страшно! Не хотелось бы получить на свою голову… Власти – хотелось. А вот проклятий и прочего – извините.

– Жертвоприношение, – хмуро бросил Гаврюша. – Наследник должен принести своей рукой жертву Хелле. Так было с императрицей Арин – она принесла в жертву своего мужа.

С императрицей Надин – та принесла в жертву брата.

– Хелла засчитает и врага. Или – если девчонке пришлось добивать родных… надо смотреть. Это капризная богиня… бабы! Хоть и боги, а бабы!

Жом Пламенный пожал плечами.

Вот божественная история его в детстве волновала мало, да и учили в гимназии заветам Творца, а не языческому пантеону.

– Допустим, она принесла жертву Хелле. И та ее приняла. Что дальше?

– Пока жив наследник или наследница – я власть не приму. – Гаврюша выглядел мрачно. – Хоть убивайте.

Вот уж чего жом Пламенный не ожидал.

И изобразил «маску изумления».

– От пули помираешь быстро. А вот от проклятия…

– Теряешь все, что дорого. И следа твоего на земле не остается. Помните историю с завоевателем Ашандером?

Жом Пламенный помнил.

Диктатор, поставивший под свою руку почти все страны континента, пришел в Русину. Прошел ее. Завоевал Звенигород.

Его войска были разбиты, семья разрушена, власть он потерял, детей не оставил, сам умер всеми забытый и преданный…

– Это… но ведь его просто победили?

– Не совсем просто.