Посреди степи расположился небольшой палаточный лагерь, рядом с лагерем виднелся гигантский котлован, вокруг которого копошились роботы, сгребавшие лишний песок в специальные корзины, а затем оттаскивавшие их в сторону. У ямы стоял робот-экскаватор, позади виднелись большие отвалы.

За лагерем блестела гладь большого озера. Солнечные блики ярко искрились и переливались в набегавших на песчаный берег волнах. Наверное, это и был знаменитый Балхаш.

На песчаном побережье виднелось еще несколько глубоких ям. В некоторых уже показались развалины древних стен, извилистые проходы. Похоже, когда-то в этой местности располагался большой город.

Афанасий выбрался из кабины грузовика. Айгуль и Ирина выпрыгнули следом и зачарованно уставились на озеро.

В солнечных лучах вода казалась зеленой. Ветер поднимал большие волны, ничуть не уступавшие морским. Озеро так и манило к себе, путешественникам тут же захотелось забраться в воду и понежиться в ней.

Кеша еще раз поблагодарил Сергея, но тот лишь улыбнулся в ответ.

— Пожалуй, я и сам тут задержусь, — сказал он, — отдохну, искупаюсь. Мне некуда торопиться.

И подогнал грузовик поближе к воде.

Навстречу Афанасию и его спутникам из палаточного лагеря вышел молодой мужчина в очках. Он приветливо улыбался.

— Это вы от Кемаля Маратовича? — спросил незнакомец.

— Меня зовут Андрей. Профессор предупредил меня о вашем приезде. А ты, значит, Афанасий? — Он протянул мальчику руку. — Я знаю твою маму. Надеюсь, все обойдется и очень скоро мы снова ее увидим.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Афанасий.

Андрей предложил им следовать за ним.

— Кемаль Маратович переслал мне примерные координаты места, где может располагаться гробница, — сообщил он. — Это примерно в километре отсюда. Сегодня утром мы там побывали и произвели предварительное сканирование почвы. Приборы показали, что в этой долине действительно есть подземные пустоты. Мы сделали снимок, он показал, что на глубине около десяти метров находится настоящий лабиринт, устроенный в старых пещерах.

Афанасий разволновался не на шутку.

— Вы уже начали раскопки? — спросил он.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Для такой работы нужна мощная землеройная машина. У нас такой не оказалось, но профессор уже выслал из Алматы нужную технику. К вечеру роботы должны ее доставить. А пока вы можете отдохнуть. Мы предоставим вам свободную палатку.

— А можно поставить ее рядом с озером? — спросила Ирина. — Здесь так красиво.

— Конечно можно, — улыбнулся Андрей. — Я сейчас попрошу об этом наших помощников.

— Значит, раскопки начнете вечером, — сказал Афанасий. — А у вас много людей?

— Достаточно. А что?

— За нами следит Карл Манкуртов и его приспешники.

— Ну, об этом не беспокойтесь, — сказал Андрей.