Ни в одной из клеток мальчики не увидели тарелок для еды. Собачник, видимо, морил своих подопечных голодом. Афанасия даже затрясло от негодования.

Сема медленно двинулся по коридору, разглядывая маленьких пленников.

Щенки сидели отдельно от взрослых собак, сразу по пять-шесть в одной клетке. Они прыгали и залезали друг на друга, тянулись к мальчишкам мордочками и громко попискивали. Сердце Афанасия сжалось от жалости и умиления. В одной из клеток они увидели и Тошку. Песик едва не обезумел от радости, узнав Сему. Казалось, его хвостик сейчас оторвется, так энергично он им размахивал.

— Тошка! — воскликнул Сема.

Он упал рядом с клеткой на колени и просунул руки между прутьями.

Тошка и четверо его «сокамерников» тут же начали его облизывать и тыкаться в ладони мокрыми носами.

На дверце клетки висел небольшой канцелярский замок. На всех клетках виднелись похожие запоры.

Афанасий вернулся к входной двери за прутом и свернул дужку замка.

— Мы же не оставим остальных этому ужасному типу? — спросил Сема. — Он заморит их голодом.

— Не оставим, — согласился Афанасий.

Он двинулся вдоль клеток, выламывая дужки замков. Освобожденные собаки ринулись на свободу. Некоторые подскакивали к мальчикам и ластились к ним, другие бросились на улицу, желая поскорее вернуться к хозяевам.

Оставалось еще несколько клеток, где сидели самые маленькие собачки, когда со двора вдруг послышался звук подъезжающего фургона.

Афанасий и Сема в ужасе переглянулись.

Хлопнула железная дверь, и тут же раздался яростный вопль Собачника.

— Что такое?! Это что тут творится?!

Собаки бросились врассыпную.

Собачник забежал в строение, увидел мальчишек, и его и без того жуткая физиономия перекосилась от ярости.

Сема и Афанасий порядком струхнули.

— Ах вы поганые сопляки! — выдохнул Собачник. — Решили сорвать мне весь заработок?! Ну, это выйдет вам боком.

Его сапоги загрохотали по деревянному полу. Афанасий так и замер с прутом в руках. На всякий случай он принял угрожающий вид и размахнулся. Но Собачник только засмеялся.

Он оттолкнул его в сторону, и Афанасий кувырком покатился по коридору. Собачник протянул руку и схватил Сему за шиворот.

Мальчик испуганно вскрикнул, а Тошка издал грозное рычание и впился зубами в грязные пальцы. Собачник завопил от боли и отдернул руку. Но тут же схватил Сему другой рукой и зашвырнул в ближайшую клетку. Сема свалился на пол и щенки облепили его со всех сторон.

Собачник захлопнул дверцу, вставил в петли обломанную дужку замка, затем обернулся к Афанасию.

— Что, блондинчик, поиграл в героя и будет, — рявкнул он. — Попались, мелкота?! Сейчас я вам покажу, где раки выходные проводят.

И он бросился на Афанасия.