— Господи боже, что происходит?! — вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:

— Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.

— Рад стараться, пани! — браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.

— Слушай внимательно, деточка, — начала странная женщина. — Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.

— То есть… погодите, — Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: — То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?

Дама хмыкнула и кивнула.

Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.

— А Костик… и Лена? Это тоже вы?

— Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, — вздохнула женщина. — С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.

— Понятно, спасибо, — Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. — И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько… странно.

— Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная — это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные… Но ты справишься, я в тебя верю.

— Час от часу не легче, — пробормотала Даша в чашку. — Сколько миров? Впрочем, неважно… а если я откажусь?

— Да ничего особенного, домой пойдешь, — мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. — Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.

— Какой аванс? Когда я его получить успела?! — Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.

— Посмотри в кошельке, деточка, — все так же безмятежно посоветовала… ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.

Кто бы сомневался.