А другой говорил:

– Нам очень жалко, что вначале между нами легло непонимание…

…Сбитый им робот падает на песок – тяжелый, дергающийся огненный ком…

– Пути к пониманию сложны. Но отныне…

…Подрубленные парализующим зарядом осели в креслах Дежурные…

– Через самое короткое время мы сможем оказать вам конкретную помощь…

…Арчи стреляет. И тот, кто убил Гарта, лежит на полу, а из-под разорванной пулями куртки струится кровь…

– Мы считаем своим долгом…

«…Заученные фразы. Для меня они привычны, бесцветны и безвкусны… Как вода. А Дежурные слушают, затаив дыхание. Они ожидали другого… Странно, я не ощущаю вины…»

Он замолчал. И тут его словно обожгло:

– Что с моими спутниками?

Он встретил непонимающий взгляд.

– Наружник, бывший в магнитоплане, захвачен.

– Он убийца. Он признал это сам. Мы не сторонники жестокости, но те, кто приходят с оружием, встречают отпор.

– Вы должны его отпустить.

Тишина. «Не давай Арчи в обиду, Дима. Припугни…»

– Можете считать это нашим условием.

«Что я делаю? И кто дал мне право говорить от имени Земли?»

– Это касается всех наружников. Они прекратят набеги, я добьюсь этого.

Дима перевел дыхание. И спросил:

Похоже, они растерялись. Впрочем, Дима тоже. Он взглянул на часы – прошло не больше пятнадцати минут с тех пор, как их сбили.

– Тири был похищен полтора месяца назад из второго Города.

Молчавший до сих пор Дежурный, самый старший из всех, вдруг заговорил:

– Да, я помню этот случай. Тири, из контрольной пары. Там была еще девочка, Гэл…

– Из контрольной пары?

– Да… Это постоянно проводящийся эксперимент, позволяющий не допускать полного уничтожения эмоций. В норме постоянные перемещения населения Городов, мы называем это тасовкой, не позволяют Равным выделить кого-либо из общей массы, и дают необходимые нам ровные, дружеские отношения. Но и пережимать с этим опасно, может возникнуть полная апатия… Контрольные пары служат для проверки того, за какой срок, проведенный вместе, у людей возникают полноценные отношения.

– И вы проводите коррекцию? – очень спокойно сказал Дима.

– Да, мы регулируем время существования коллективов, не допуская зарождения дружбы или любви. В наших условиях любовь приведет к преступлениям, к смерти…

Дима вздрогнул. Спросил то, что уже давно вертелось на языке:

– Вы регулируете и время существования отдельных людей? Или… они здесь?

Он смутно надеялся на это. Пусть этот старик кивнет и поддакнет…

– Мы не можем разрешить старость. Это касается всех.

Дима взглянул в его глаза и не решился спросить, сколько же ему лет. Сколько ему еще осталось… А тот продолжил как ни в чем не бывало.

– Контрольные пары подбирают из подростков с высоким уровнем интеллекта, которые непременно будут переведены в тринадцатый.