— Садись!

Мы вошли в совсем маленькое помещение канцелярского вида, сели по разные стороны стола. Прапорщик снял фуражку, небрежно кинул на подоконник.

— Слушай, — произнес он совсем неофициально, — я смотрю, ты боец толковый. И животных понимаешь хорошо. Подход к ним имеешь. Так?

— Присутствует, — не стал я впустую скромничать.

Он задумчиво побарабанил пальцами по столу, как бы решая некую задачу.

— М-да… Оставил бы тебя здесь, — неожиданно поведал он, — да штаты все закрыты. И начальство у нас служебных собак не любит. Считает их ненужным баловством…

Здесь он нахмурился. Наверное, в памяти ожили малоприятные сцены столкновений с непонимающим руководством… Но он постарался отбросить их:

— Ладно! Черт с ним. Я тебе благодарность обещал?

— Ну а коли так, то обещание выполняю. Сделаю тебе протеже…

И пояснил: переговорит с кем надо, чтобы меня отправили в воинскую часть неподалеку. Город Жаровск. Километров сто к северу. И дело тут не в том, что ехать за тридевять земель не надо. А в том, что это часть особая. База хранения горюче-смазочных материалов, находящаяся в оперативном подчинении Генштаба. В ранге отдельного полка. Подчиняется непосредственно Москве, Минобороны. Продовольственное, вещевое снабжение — по высшему разряду. Охраняется так, что мышь не проскользнет. Стрелковая рота плюс взвод вожатых караульных собак…

— … комвзвода — мой старый знакомый. Коллега, — уточнил Шопин. — Старший лейтенант Смольников. Мужик отличный! Если ты себя проявишь, с ним будешь все два года как за каменной стеной. А ты проявишь, я уверен. Согласен на такой ход событий?

— Буду только рад, — ответил я тоже неслужебным тоном.

— Ну и отлично. Куришь? — неожиданно спросил он.

— Нет, — твердо ответил я.

— И правильно, — подтвердил прапорщик, доставая помятую пачку «Столичных». — Давай так: я сейчас поговорю с кем надо, тебя оформлю. От них машина должна быть… — он бегло глянул на часы, — наверное, через час где-то. Она тебя и заберет с собой. Ты чутка здесь посиди, пока твои архаровцы посуду моют. А то будут они дуться на тебя… Оно конечно, тебе это по колено должно быть, да все-таки лучше обойтись без отрицательных эмоций. Верно говорю?

— Тогда подожди. Минут двадцать, — он встал и снова глянул на часы.

Часы, кстати, у него были необычно-навороченные, по тем временам диковинка. Наверное, какой-то кубинский трофей.

— Журналы, газеты пока полистай, — обронил Шопин и ушел, унося за собой едкий запах табачного дыма.

Я не без любопытства посмотрел сравнительно свежие номера «Красной Звезды» и «Советского воина». В последнем, случалось, печатали неплохие рассказы и повести, даже таких глыб советской литературы, как Валентин Пикуль.