Другого пути у них не было — карабкаться по отвесным скалам с лошадьми они не могли. Бросить груз — тоже.

На боевиков наткнулся патрулировавший ущелье дозор. Десантники залегли, не обнаруживая себя, и вышли на связь.

— До трех рот, может, больше…

Три роты — было немало. Почти по отделению на брата.

Командир запросил помощи «большой земли».

— Ко мне пожаловали гости! — доложил он.

— До батальона пехоты, — чуток приврал капитан, чтобы начальство шевелилось побыстрее.

— Понял тебя! Помощь будет выслана, как только это будет возможно!

Подбросить подкрепление сразу было нельзя, потому что в горах была нелетная погода — «вертушки» стояли на полосе, почти растворясь в «молоке», и на их фюзеляжах, плоскостях, стеклах и резине тяжелыми, холодными каплями оседал и капал на бетон густой туман…

— К бою! — тихо скомандовал взводный.

Бойцы, расхватав оружие, разбежались по местам.

Курортная жизнь кончилась…

Боевики напоролись на засаду с ходу, потому что встретить здесь федералов не предполагали. Идущий впереди дозор трогать не стали, свободно пропустив боевиков через свои порядки и взяв их на мушку. А когда голова колонны приблизилась на расстояние прямого выстрела, открыли огонь.

Два разнесенных по сторонам ручных пулемета ударили по колонне с флангов, перечеркивая фигуры боевиков. Подходы были заранее пристреляны, поэтому первые же очереди легли куда надо.

Строй мгновенно рассыпался.

Кто-то упал молча, потому что упал уже мертвым. Кто-то закричал. Отчаянно заржала, забилась смертельно раненная лошадь.

Но смять и уничтожить колонну силами одного взвода было невозможно, потому что она растянулась на добрый километр.

Боевики, быстро придя в себя, залегли, расползлись за случайные складки на местности, зарылись в землю и открыли ответный огонь.

Первый, легкий успех продлился недолго.

Над головами десантников стали посвистывать пули, ложась все ближе и ближе. Отдельные слепые очереди выбивали фонтанчики земли и шевелили камни перед самыми позициями, звонко щелкая, сшибали с близких деревьев ветки.

Боевики нащупывали цель…

Они довольно быстро разобрались в ситуации, поняв, что им противостоит противник численностью не больше взвода, и теперь надеялись с ходу смять и уничтожить его, расчистив себе дорогу.

Подтянув силы, «духи» бросились в атаку.

Они встали в рост и побежали, почти не пригибаясь, стреляя на ходу от бедра и что-то громко и страшно крича. Их было много, и бежали они очень быстро, и поэтому могло показаться, что они прорвутся.

Их встретили плотным огнем, отбросив назад, а первую цепь почти полностью уничтожив.

Но это была всего лишь передышка. И скорее всего — недолгая.

С полчаса, переползая с места на место и перегруппировываясь, чеченцы готовились к новой атаке.