Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода – ни дверей, ни окон.

Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так.

Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови.

Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной…

Эта битва – решающая. Мне нельзя проиграть.

– Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! – Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один – отцу, другой – сыну.

Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл.

– Тебя нет… Ты не существуешь… – шептала я, не в силах даже зажмуриться.

Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку.

– Великая Мать, помоги! – прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник.

Воображаемая хитиновая броня укрыла мое воображаемое тело. Два воображаемых клинка-катаны возникли в обеих руках, один – теневой, другой – сотканный из света. И пусть подобное невозможно, здесь мы будем играть по моим правилам. Гравитации больше не существовало, я просто отменила ее, перемещаясь в пространстве со скоростью, недоступной пониманию. Удивленное чудовище ревело, не слишком успешно пытаясь сопротивляться, а на стене неумолимо отсчитывали секунды гигантские часы – их тоже создала я, чтобы знать, сколько осталось жить императору. Десять минут? Мне следует управиться за три!

С каждой нанесенной раной дракон уменьшался в размерах. Проигрывая, нырял в источник и тут же возвращался невредимым. Мне нужно было что-то еще, и я нашла способ. В следующий раз, когда обновленный демон показался наружу, его ждал сюрприз.