А во-вторых, вынужден отметить, что это редкая гадость.

— Из чего она хоть? — рискнула я уточнить.

— О, поверьте, вам лучше не знать, — рассеянно ответил мой спутник. — А вот вилку и нож в руки возьмите. Снимки должны выглядеть естественно.

Я окинула взглядом батарею приборов, выстроившихся вокруг моей тарелки, и была вынуждена признать свое поражение.

— Я не знаю, какой нож, — призналась едва слышно. — И какая вилка.

— Совершенно все равно! — ответ меня немало удивил, так что принц, оценив мое вытянутое лицо, тут же пояснил, — на снимках это будет непонятно. Официанты еще не такое видели. А мне совершенно безразлично, чем именно вы не едите кошмарный эльфийский эмиануллимуэн. Подозреваю, что сами дивные тоже не в восторге от этой дряни, но вынуждены соблюдать традиции. Кстати, на вкус это нечто среднее между клейстером, рыбной котлетой и лимонным мылом для рук.

— Я примерно так и предполагала, — я кивнула, медленно и старательно отпиливая на тарелке кусочек «замка» первым попавшимся ножом. — Но зачем вы это заказали⁈

— Ну что вы. Мне бы и в голову не пришло заказывать эмиануллимуэн. Это комплимент от заведения. Полагается всем молодоженам и помолвленным парам. Очевидно, чтобы всю боль и горечь предстоящей супружеской жизни они прочувствовали заранее. Кстати, не забывайте время от времени подносить вилку ко рту, как будто в самом деле едите.

Я послушно покусала вилку. Надо же, какие интересные лайфхаки в императорской семье! А я-то думала, что кадры с жующими и перекошенными важными особами просто отбраковывают. Впрочем… если учесть наличие столь свободной и независимой прессы, предосторожность не лишняя.

— Может, ваше высочество еще изволит рассказать, как вам с матушкой удается держать такую мор… Невозмутимое и многозначительное выражение лица?

— Думаю, — принц слегка поморщился, — нам с вами стоит перейти на более неформальное обращение, Валерия… Лера. Зовите меня Лиам. Так будет выглядеть куда естественнее.

— Э-э… — нет, ну в целом это было бы и в самом деле естественно. Если бы моим фиктивным женихом не был целый принц. Наверное, от общего обалдения я и ляпнула, — может, еще и на «ты»?

— Не возражаю, — преспокойно кивнул он. — А что касается мор… невозмутимого выражения лица… Как у тебя с устным счетом?

— Э-э… — черт, кажется, я повторяюсь.

— Кстати, не забывай улыбаться, как будто я непрерывно делаю тебе комплименты. Тем более что ты в самом деле очаровательно выглядишь.

Я старательно оскалилась и наконец сформулировала:

— С устным счетом у меня посредственно.

— Жаль, очень жаль. К примеру, моя матушка регулярно повторяет мысленно таблицу умножения на 897.