Мерзкие вопли стихли, из бледной груди, где торчала рукоятка клинка, повалил черный дым. Мгновение — и дева рассыпалась в прах.

Я лежала распростертая на земле, не в силах пошевелить даже мизинцем. Все тело ныло, а в левом ухе беспрестанно звенел колокольчик.

— Что это было? — отдышавшись, спросила несостоявшаяся жертва.

— Я бы тоже хотела это знать, — простонала я.

— Оно же хотело нас убить?

— Вас, милорд, — сочла я нужным уточнить. — Ваш спутник оказался не таким везучим и сейчас покоится на дне оврага.

Юноша схватился за голову и сел рядом со мной.

— Миледи, последнее, что я помню, как мы едем по дороге. Внезапно останавливаемся, заслышав крики. Голос молодой женщины взывал о помощи, мы углубляемся в лес, и далее — пустота.

— Ужасное существо заманило вас к оврагу! — Я попыталась встать, все же лежать долго в склизкой грязи было не слишком приятно.

— Вероятно, нам не посчастливилось столкнуться с юдой. Я слышал о них, но никогда не видел прежде. Это души женщин, погибших от предательства любимого. После смерти они не находят покоя и скитаются по свету, чтобы погубить путников. Отпугнуть их может только серебро.

— Хорошо, что вы вовремя очнулись, милорд!

— Так что же получается, хрупкая леди спасла мне жизнь? — Губы собеседника изогнулись в усмешке.

Лучше бы спасибо сказал, хлыщ надутый. Я с досадой поправила на себе изодранный жакет, от которого остались одни лохмотья. Запоздало покраснела, осознав, что предстала перед незнакомым мужчиной фактически в одном корсете.

Увидев мое смущение, юноша расстегнул позолоченные пуговки своего камзола и, скинув его с себя, принялся за шелковую белую сорочку.

— Эй, вы что делаете! — Я возмущенно отпрянула.

Так-то он хочет отблагодарить меня? Решил, гад, воспользоваться моим беззащитным положением. Сил сопротивляться уже не осталось.

— Вы что подумали?.. Боги, да ты дура! — Незнакомец перешел на «ты» и кинул мне на колени свою рубашку. — Тебе помочь одеться?

— Нет, сама справлюсь, — поспешила ответить я. Ну вот, обидела парня, а он всего лишь решил галантно прикрыть мою наготу.

— Ты ранена. — Он протянул руку и откинул с лица прядь слипшихся волос. — Кровь везде.

— Эта тварь рвала меня на части, думала, испущу дух. — Я с трудом сдержалась, чтобы не зарыдать, просовывая правую руку в рукав.

— Впервые встречаю такую смелую девушку. Обязан вам жизнью. — Он наконец улыбнулся, и я невольно залюбовалась ямочками на его щеках.

— Не стоит благодарности, — великодушно отмахнулась я.

— А что юная леди делала одна в лесу? — вдруг спросил молодой человек.

— Выехала на прогулку из дворца, но моя лошадь понесла, и я оказалась здесь.

— Забавно, а я как раз направлялся ко двору. Тот человек, смерть которого вам довелось увидеть, сопровождал меня.