— Если снимешь, я обижусь, — с этими словами он опустил мне на голову венок.

— Пресветлая матерь! — воскликнула сестра, увидев мой новый аксессуар для волос. — Они же крайне ядовиты!

В ответ хулиган только пожал плечами.

— Ну тетя Олетта ведь не собирается их жевать.

Люблю своих родственников!"

"Провожал на прием нас почти весь Ключ. Малышки Виви и Флори кружились, представляя, что тоже будут танцевать на балу. А в глазах Марики я заметила легкую грусть. Ее не пригласили, но я пообещала, что когда-нибудь она сама будет встречать именитых гостей в этом замке и устраивать приемы.

— Девочки, — строго позвала Коко, привлекая наше с Дафиной внимание и вырывая из собственных мыслей. — Вы запомнили все, что я вам говорила?

Мы синхронно кивнули, но заботливая бабуля решила повторить:

— В скандалы не ввязываться, на провокации не отвечать, сохранять достоинство.

Дафина добавила:

— А еще не танцевать с одним и тем же партнером больше двух танцев подряд, не оставаться наедине с незнакомыми мужчинами…

— И со знакомыми тоже, — Кокордия замахала на себя веером. — Надеюсь, вы меня не опозорите.

— Обижаешь, бабушка! — сестра надула губки.

— На приеме не все будет зависеть только от вас. Вы еще слишком молоды и неопытны, не знаете ловушек, которые могут устроить скучающие хищники. Между родами большая конкуренция, а хороший способ обойти кого-либо, приподняться за чужой счет — это его опозорить, унизить, обнажить слабость соперника. Мы же — прекрасная мишень для насмешек.

— Я не понимаю, откуда столько жестокости? — дрожащим голосом спросила Дафина.

— Лучше бы тебе и дальше пребывать в своих розовых грезах, моя милая, — Коко щелкнула веером. — Мир расчетливых и бездушных аристократов не для тебя.

Я сжала холодную ладонь сестренки.

— Ничего, все будет хорошо.

Она вздохнула и отвернулась к окну.

Последние минуты я просчитывала в уме варианты событий, думала, кому и что буду говорить, как буду себя вести. Наконец экипаж остановился, перед нами открылась дверца, а лакей подал руку, чтобы помочь выйти каждой из нас.

Масштабы поражали. Ключ был более уютным и тихим, здесь же в каждом камне чувствовалась строгая сила.

Я одернула себя. Не пристало графской дочке вертеться по сторонам с разинутым ртом.

Сразу поймала на себе несколько заинтересованных взглядов от гостей, сбившихся группками. Мы стояли у подножья лестницы, а откуда-то сверху неслись звуки музыки и голоса — возбужденные, веселые, взволнованные.

— Ну? — Коко строго оглядела нас с Дафиной и подхватила юбку. — Все за мной.

Я поставила ногу в туфельке на первую ступень, и вдруг нас окликнули. Судя по тому, как изменилась в лице Кокордия, встреча предстояла не самая приятная.

Глава 57.2

— Началось, — пробормотала она себе под нос.