— Король, что ли?! — я изумилась тому, что не знала о таком событии заранее. Хотя последние дни так была занята подготовкой к конкурсу, что могла пропустить что угодно.

— Подожди. — внезапная мысль заставила застонать в голос. — Только не говорите, что король Аллирии тоже почтит нас своим присутствием!

Я вспомнила гуляния, которые длились целую неделю после свадьбы, и о том увеселительном марафоне, который пришлось пережить, потом еще об аналогичных празднествах в честь пятилетнего юбилея нашего бракосочетания, и теперь уже застонала, не стесняясь.

Кажется, я только что говорила о счастье? О да! Я точно его испытаю, когда все окончится.

— Ани, ну ты что? Я ведь буду рядом.

— Ага, — вздохнула я и, глупо улыбнувшись, погладила свой еще плоский животик. Внезапно дорогу нам заступил высокий улыбчивый кадет военной академии и отдал честь:

— Доброго. — я вгляделась в парня, черты лица которого мне показались знакомыми. — Векс! — наконец, узнала его, и улыбка кадета стала еще шире. — Как же ты вырос и возмужал! Я знала, что ты поступил в военную академию, но не думала, что тебе так пойдет форма!

— Все благодаря вам, миледи, — он с благодарностью поклонился мне.

— Ну что ты?! Ты ведь сам поступил!

Парень не стал спорить, но было видно, что остался при своем мнении.

А ведь в различные академии и другие учебные заведения на бесплатные места поступило уже очень много таких вот мальчишек и даже девчонок. Жерик тоже в военной академии учится, а Ноэль, как и его талантливая бабушка, выбрал стезю художника и поступил в академию искусств. Правда, тут не обошлось без гранда графини Бриэн, но иначе было никак — бесплатно там не обучали.

Да, во всем этом была и моя заслуга.

Когда-то, десять лет назад, через неделю после нашей свадьбы я пришла на рынок к старой Берте. Она, как обычно, сидела на своем месте, закутанная в черные одежды, и щурилась на осеннее солнце.

— Пришла, — не здороваясь, произнесла, увидев меня. — Давненько я тебя не видела.

— Доброго дня, уважаемая Берта.

— Доброго-доброго, — ответила она, подслеповато разглядывая меня с ног до головы. — Зачем пришла? У тебя ведь все хорошо.

— Долги пришла отдавать.

— Долги? Кому? — хитро прищурилась она.

— Вы и сами знаете: ребятам. Они ведь не раз меня спасали.

— А конфеты и карманные деньги у знати благодарностью уже не считаются? Их ведь эти сорванцы уже получили.

— Вы правы, теперь я стала частью этой знати, и у меня стало гораздо больше возможностей помочь таким сорванцам.

— И чем же ты хочешь им помочь? Дать очередную рыбку? — продолжала хитро улыбаться она.

А я вспомнила, что здесь была похожая притча о том, что страждущему нужно дать не рыбу, а...

— Нет, я хочу дать им удочку. — Из взгляда Берты ушли смешинки, и она стала слушать очень внимательно.