- Не могу даже представить, каким образом эта хитрая девчонка все-таки поймала его в ловушку.

- Несомненно, это Пейн поймал Минерву, - запротестовала Шарлотта. - Говорю же вам, она никогда бы с ним не сбежала. Он ее, должно быть, похитил!

- Сомневаюсь, что ее похитили, - вмешалась Диана. - Но, мама, согласитесь, такой поворот событий уж очень неожиданный.

- Скорее, невероятный. - Торн скрестил на груди руки. - Пейн точно замыслил нехорошее.

- Может, он влюбился, как написано в записке, - возразила Кейт.

Торн покачал головой:

- Невозможно? - переспросила Кейт, обидевшись за Минерву.

- Разве не может мужчина влюбиться в непривлекательную девушку? Может быть, Минерва и не самая красивая, но что, если лорд Пейн увидел красоту в ее пытливом уме или независимом духе? Неужели и вправду так сложно понять, что даже неидеальной девушке можно подарить идеальную любовь?

Дамы семейства Хайвуд в неловком молчании отвели взгляды, и Кейт поняла, что наговорила лишнего. Ведь речь сейчас шла не о ней, а о Минерве. Их ситуации были несхожи. Пусть Минерва и не красавица, но все-таки она - леди из хорошей семьи со скромным состоянием.

А Кейт - одинока, бедна, и ко всему еще, словно проклятие, ее внешность портил физический недостаток. Никакие удалые лорды не предлагали ей побег и даже не приглашали на танец. Но с глупым упрямством она продолжала верить в любовь и надеяться ее обрести. Она держалась за эту веру всю жизнь и не хотела разжимать хватку.

- Минерва - моя подруга, и я за нее рада, - коротко пояснила Кейт.

- Если она ваша подруга, вы должны за нее беспокоиться. - Торн вперил в нее напряженный взгляд. - Ее нужно спасать.

Кейт вскинула подбородок и повернулась в профиль, продемонстрировав капралу ту сторону лица, которую уродовало большое родимое пятно винного цвета.

- Разве не мать должна принимать решение в этом случае?

Миссис Хайвуд схватила Кейт за локоть:

- Мисс Тейлор права! Нам надо радоваться. Только представьте: моя неуклюжая, вечно причиняющая беспокойство Минерва сбежала с виконтом! Кто-то, возможно, назовет это неожиданным и невероятным событием. Но до тех пор, пока меня не убедили в обратном, - на лице матроны расплылась улыбка, сделав ее лет на десять моложе, - я буду называть это чудом.

______________________________

Примечания переводчика:

27) Маргит - город в Англии, в графстве Кент.

28) Дортуар - общая спальня для воспитанников в учебных заведениях.

29) Кода - финальная часть музыкального произведения.

30) Аппликатура - способ расположения и порядок чередования пальцев при игре на музыкальном инструменте.

31) Капрал - низшее воинское звание сержантского состава.

Минерва проснулась среди ночи.

На мгновение она окаменела от страха, пока не вспомнила, где находится и с кем.