— На крайний случай придержал, — признался Валентин. — Если бы ты наотрез отказывался пойти в команду. А как наши?

— Наши будут завтра к утру. Все согласились. Только Александр, похоже, обиделся, что ты его не зовешь.

— Он же сам хотел уйти.

— Так то сам, — ухмыльнулся Матиас. — Лучше скажи, ты зачем взял в команду троих шкетов?

— Думаешь, у меня был выбор? Мегер натянула бы все веревки. Не доверяешь детишкам?

— Меня волнуют не их профессиональные навыки, а умение работать в коллективе. Нам было по восемнадцать-девятнадцать лет, когда мы впервые проходили практику.

И оказались оболтусы еще те. А ведь стажировались на большом корабле!

— Лючии семнадцать, только один мальчишка помладше.

— А вот это как раз плохо! — Матиас покачал головой. — Ты же видел, она уже начала со мной кокетничать. Зачем мне такая радость в полете?

— Возьми в инженерной напильник, сооруди жуткий шрам поперек лица.

— Валя, от этого в ее возрасте только еще больше заводятся. Украшенный шрамами старпом? — Матиас замотал головой. — Девочка совсем с ума сойдет.

— Да ладно тебе… справишься.

Скажи, что у тебя на Земле парень и ты хранишь ему верность, — садясь в кресло, предложил Валентин.

— Тогда что ты жертва лучевой атаки и способен только глазки строить.

Матиас махнул рукой и сел напротив.

— Завидовать дурно… Валя, а ты ничего не хочешь мне сказать?

Валентин вопросительно посмотрел на товарища.

— Мутная какая-то история вышла. На комиссии тебя с пылью смешали. Обещали, что будешь лед на Марс возить. И вдруг дают новый корабль.

— Экипаж меньше. Наказание.

Матиас укоризненно посмотрел на него.

— Это для проформы.

Признавайся — завелся покровитель? Кто-то одобрил твои действия?

— Мои? — удивился Валентин.

Матиас картинно схватился за волосы и изобразил, что рвет их. Валентин рассмеялся:

— Хорошо. Сегодня твоя юная фанатка приготовит нам торжественный ужин по случаю прибытия экипажа на борт.

— Наших еще не будет, все на Земле до завтра.

— Им это и не надо знать.

— Даже нам не обязательно, — уточнил Валентин. — Но раз уж ты задаешься вопросом, то я его подниму. На ужине с учеными. Они уже на станции, скоро будут на корабле.

— Все, Мати. И люди, и нелюди.

Когда космический корабль уходит в автономный полет — люди на нем по большей части лишь груз. Техника ремонтирует себя сама, искусственный интеллект способен провести корабль по курсу и вернуть обратно. Люди на корабле нужны по двум причинам: для того, чтобы решать наиболее нестандартные проблемы, и для того, чтобы утолять свое совершенно нерациональное любопытство.

Если быть совсем честными, межзвездные полеты ни людям, ни другим разумных расам не нужны.