— Женщина протянула ладонь для рукопожатия, переводя разговор в неформальный.

— Валентин Горчаков. — Он пожал ей руку и еще раз всмотрелся в лицо. — Простите, вы Анна Мегер с «Афины»?

— Очень приятно познакомиться, — искренне сказал Валентин. — Наслышан.

— Дело давнее. — Мегер с любопытством изучала его. — А вы командир этого корвета?

— Технически — еще нет. — Валентин позволил себе улыбнуться. — Еще не вступал на борт.

— Поздравляю. Это хорошая серия. Алекс?

Паренек постарше вскинул голову и выпалил:

— Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би».

Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей — «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»?

— Вольно, кадет, — сказал Валентин. — Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер?

— Можно сказать и так. — Мегер вздохнула. — Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда…

— С «Техаса»? — Валентин проследил ее жест. — Он отстыковался почти час назад.

— Мы опоздали, — пояснила Мегер.

За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал:

— У меня появилось нехорошее предчувствие…

Мегер улыбнулась. И от этой улыбки, несмотря на все ее дружелюбие, Валентину стало нехорошо.

— Командир «Техаса» отказался выслать за нами шлюпку, — продолжала Мегер. — Он сказал, что при всем уважении к славной истории хьюстонского космоколледжа послать шлюпку за опоздавшими кадетами не сможет, поскольку занят мытьем палубы и чисткой гальюна.

— С пониманием, — кивнул Валентин. — Я могу чем-то вам помочь?

— Вы укомплектовали экипаж?

— Кто еще вам нужен, командир?

Матиас начал что-то мурлыкать себе под нос.

Валентин с содроганием узнал старинную русскую песню про крейсер «Варяг», которую Матиас ценил как проявление загадочной славянской души, превращающей поражение в победу.

— Пока у нас есть старший помощник, врач и оружейник. И командир, конечно же.

— Значит, не хватает еще четверых, — вкрадчиво сказала Мегер. — Вам нужны мастер-пилот, навигатор, системщик и кок.

— Специалист по системам жизнеобеспечения, — поправил Валентин.

— Пусть будет так.

 — Мегер посмотрела на свою команду. — Лючия! В системах жизнеобеспечения она хороша. А кок — просто гениальный. Вы же понимаете — итальянская кухня! Алекс — прирожденный навигатор.

— Я модифицирован генетически, — с готовностью сообщил высокий юноша.

— Ну а Тедди — системщик, — закончила Мегер. — Очень хороший. Лучший.

— Они дети, — сказал Валентин.

— Неверно. Они кадеты. Они имеют право занимать места по штатному расписанию любого корабля в штатном полете.

— У нас… — Валентин замялся.