Орлов впервые не стал отрицать, что Ника его, но вовсе не потому, что, наконец, ее принял. Просто не хотел вдаваться в подробности перед этой ужасной женщиной.

- Ничего. Мы справимся, — сухо заметил он.

- Я не сомневаюсь. Но знаете, девочкам нужна заботливая рука мамы. Семья...

Артем отлично понимал, куда Роза Эммануиловна клонит.

- Зря стараетесь. Я не заинтересован в женитьбе, — отрезал он.

- А в Алене? - та строго взглянула на него поверх очков. Артем помедлил. Потому что... ну, не было у него ответа. И времени не было, чтобы все как следует обдумать, а ведь правда состояла в том, что Алена ему на самом деле нравилась.

Она его восхищала. Артем каждый раз открывал в ней какие-то новые качества, которые, как он считал, были чужды современным женщинам, но которые он сам по достоинству мог оценить. Все чаще Орлов думал о том, что Алена была единственным человеком в его окружении, который не спросил, зачем он помогает в ночлежке или преподает в приюте. Как будто для нее этот вопрос в принципе не стоял. Как будто она... его понимала. К счастью, от необходимости отвечать Артема избавил громкий чих Веника. Тот хоть и был спроважен на время разговора взрослых в соседнюю комнату. зачем-то вернулся. И теперь хмуро пялился на гостью. Что ж... Похоже, она ему тоже не нравилась. Хоть в чем-то они с Артемом сошлись.

- Когда чихаешь, рот нужно прикрывать ладошкой, - поучительно заметила Роза Эммануиловна.

- Не переживайте. У меня зубы не вылетят, как у вас в прошлый раз.

Артем отвернулся, с трудом скрывая смех. Роза Эммануиловна фыркнула и, ударив

по толстым ляжкам ладонями, вскочила.

- Невыносимый мальчишка! Вот и как работать в таких условиях? — пробубнила она, отступая в сторону коридора, где нос к носу столкнулась с Аленой, которая ненадолго отлучалась, чтобы приготовить напитки.

- Вы уже уходите? А как же чай? Все уже почти готово...

- Извини, милочка, но у меня еще куча дел. Держись хоккеиста. Он парень детдомовский, и если ты расскажешь ему какую-нибудь слезливую историю про этого мальчишку... Может, он позволит ему остаться. Как по мне — так это самая перспективная партия для тебя ввиду вновь открывшихся обстоятельств, - Роза Эммануиловна смерила Веника хмурым взглядом. - Кстати, Алеша еще не звонил?

- Нет! Но он написал мне, пока я возилась с чаем.

Орлов стиснул зубы, в то время как Алена, напротив, широко улыбнулась. Кажется, она действительно собиралась дать чертовому хоккеисту еще один шанс. Вот и пойми этих баб!

- Прекрасно! Держи меня в курсе событий.

Алена осторожно составила поднос, накрытый к чайной церемонии, и тепло попрощалась со свахой. А как только за ней закрылась дверь, с шумом выдохнула и без сил прислонилась к стенке.

- Да. Просто день какой-то сумасшедший. Извини. Я сейчас вернусь.