Худощавый, но при этом на удивление рослый мужчина, лет пятидесяти, сидел за своим рабочим столом и размышлял о том, как ему стоит поступить. Решение действительно тяжелое, и от него зависит будущее всего Рода.

Не так давно он узнал из новостей, что Император устроил своеобразное состязание аристократов. Кто приведет больше иномирных пленников из Северодвинска, тот получит земли или титулы в награду, а еще заработает немного денег.

Так что Высотов сразу понял, что это его шанс возвысить не только его имя, но и Род. Потому мужчина подошел к делу со всей серьезностью, ведь он был нацелен только на победу.

Собрал все свои войска, потратил немало денег на наемничьи отряды, призвав их со всех концов Империи, и сразу рванул в Северодвинск, чтобы поскорее начать охоту.

Это был действительно сложный месяц. Каждый день граф лично принимал участие во множестве рискованных операций, отправлял своих верных людей на смерть, не задумываясь ни на секунду, и сам врывался в самый эпицентр сражений, стараясь при этом сохранить жизнь, как можно большему числу врагов.

Каждое сражение могло окончиться смертью графа, но в душе у него не было ни капли страха. Если суждено умереть, так тому и быть. Это куда лучшая судьба, чем проклинать себя всю жизнь за упущенный шанс.

Но помимо сражений, Высоков участвовал во многих переговорах. Он торговался, как в последний раз, пытаясь выкупить пленных у других аристократов. И не жалел никаких денег, понимая, что иначе ему не победить. Залез в долги, продал часть своих земель, добытые в боях артефакты и иномирное оружие.

Вот только даже таких усилий оказалось недостаточно. Граф был уверен, что никто не сможет его обойти в таблице рейтинга, но всё же нашелся такой человек. И он обошел их на каких-то сто пленников!

Но еще больший шок Высоков испытал, узнав, кто этот наглец. Какой-то Булатов, глава практически уничтоженного Рода, человек, у которого гвардия раз в тридцать меньше, чем у Высокова. Складывалось впечатление, что этот Булатов взял штурмом лагерь, в котором иномирцы просто спали и не оказывали никакого сопротивления.

Граф долго думал, что ему теперь делать и как быть. С одной стороны, Император обещал наградить трёх аристократов, что добьются наилучших результатов. Но с другой стороны, он не уточнял, буду ли эти награды разными в зависимости от места. А второе место явно хуже первого…

Так что теперь Высоков принял непростое и рискованное для себя решение. Но другого выхода он попросту не нашел. Время утекает, и совсем скоро Булатов явится в столицу, получит незаслуженную награду только за то, что ему просто повезло. Допустить этого граф никак не мог.