Детство Этины прошло под гнетом материнских историй о ведьме. Все, кого она знала, тоже несли этот гнет. Их спины согнулись под тяжестью сказок о ведьме, а иссохшие от горя сердца стали тяжелыми, как камень. Этина ушла к Звездным сестрам, чтобы узнать правду. Но правды о ведьме она так и не узнала.

Она знала, что в каждой сказке есть доля истины, но есть и ложь. Сказка может лгать, перекручивать правду, сбивать с толку. Ложь – это сила, и кому она выгодна? И взгляд Этины все чаще обращался не к лесу, а к Башне, тень которой накрывала собой Протекторат.

И тогда Этина поняла, что узнала у Звездных сестер все, что нужно, а значит, пора уходить.

Уходить, покуда ее душа еще при ней.

Она сохранила свою душу и вот теперь под руку с Маэ возвращалась в Башню.

У ДВЕРЕЙ их встретил Вин, самый младший из братьев Антейна. Из всех братьев мужа Этина больше всего любила Вина. Она крепко обняла его и одновременно сунула ему в ладонь листок бумаги.

– Ты мне поможешь? – почти беззвучно шепнула она ему в ухо. – Поможешь спасти моих близких?

Вин не ответил. Он закрыл глаза. Голос жены брата обвивался вокруг его сердца, словно шелковая лента.

В Башне он видел так мало доброты. А Этина была самым добрым человеком из всех, кого он знал. Он обнял ее еще раз, просто чтобы убедиться, что она настоящая.

– Должно быть, сейчас мои бывшие сестры медитируют, да, Вин? – с улыбкой спросила Этина. Когда она произнесла его имя, Вин задрожал. В Башне его звали просто «мальчик». И в этот миг он решил сделать для Этины все, чего она пожелает. – Отведешь меня к ним? И кстати, я хотела попросить тебя еще кое о чем.

В ЭТО ВРЕМЯ дня сестры обычно медитировали – час сидели молча, потом пели, а заканчивалось все коротким учебным боем.

Этина и Маэ вошли в зал в тот самый миг, когда под каменными сводами поплыли первые ноты песнопений. При виде вошедшей в комнату Этины сестры умолкли. Малыш булькал и агукал. Сестры разинули рты. Наконец одна из них заговорила.

– Ты? – сказала она.

– Ты больше не наша, – сказала другая.

– Ты ушла, а отсюда не уходят, – сказала третья.

– Да, – сказала Этина. – «Знание есть великая сила».

Таков был негласный девиз Звездных сестер. Никто на свете не знал столько, сколько знали они.

Никто больше не имел доступа к знанию. Но сестры были покорны. Они ни о чем не подозревали. Этина сжала губы. «Что ж, – подумала она. – Сегодня все изменится».

– Да, я ушла. Это было непросто. Мне жаль. Но прежде, чем я уйду снова, дорогие сестры, я хочу вам кое-что рассказать.

Она наклонилась и поцеловала сына в лоб.

– Я расскажу вам одну историю.

ВИН ВЖАЛСЯ СПИНОЙ в стену у двери, которая вела в зал для медитаций.

В руке у него была цепь. И висячий замок. Ключ от него он должен будет отдать Этине.