На балконе меня окружили девушки из отбора и курирующие их мадам.

— Пить, — хрипло прошу я. Кто-то вкладывает мне в руку стакан с водой и подводит полуобморочную Айсаду. У моей мадам нервно дергается глаз.

— Ну ты и… — говорит было женщина, но на этом ее слова закончились. Айсаде суют под нос нюхательную соль.

— Больше так не шути, — требует дама, немного отойдя.

— Да вроде же неплохо вышло, — я пожимаю плечами. — Придворные выглядели так несчастно. Столько серьезности и скуки. Не смогла удержаться.

— Забавно ты все это рассказывала, — произносит вдруг одна из рабынь. Смотрю на нее, а у нее и взгляд такой… умный, колкий. Симпатичная кареглазая шатенка. — Кем ты была?

— Никем, простой горожанкой, — я пожимаю плечами.

— Ты слишком хорошо говоришь для простой горожанки.

— А-а… ну, тогда может быть, — девушка протягивает мне руку для знакомства. — Тарулада, бывшая принцесса Ашгера. Можно просто Тару.

— Очень приятно, — присела в реверансе. — Никогда не думала, что познакомлюсь с настоящей принцессой.

— Бывшей принцессой, — уточняет Тару, улыбнувшись мне глазами.

— Рабыни не должны так между собой общаться, — шипит одна из мадам надзирательниц.

Тару опустила взгляд и отошла, но ко мне тут же подступили знакомиться другие девушки. В основном все дочери важных лиц из Ашгера — предпоследней завоеванной страны на пути Соула, но нашлись девушки и из других теперь уже провинций империи, их забрали уже второй волной при возвращении армии домой.

— Говорят, император отправляет генерала в военный поход, — шепотом поделилась со мной одна из девушек.

— Зачем ты мне это говоришь? Мне это неинтересно. Только… военный поход куда? Все земли на материке завоеваны.

Девушка пожала плечами и хихикнула.

— Не знаю. Куда подальше, видимо.

— Ну все, хватит болтать, — говорит Айсада, отгоняя от меня девушек. — Тебе нужно отдохнуть до итогового выхода. Поменьше болтай и держись от других подальше. Особенно от этой Тарулады.

— Они все твои конкурентки и могут горло перегрызть за лучшее положение. А бывшая принцесса считается главной возможной фавориткой. Она восхитительно поет, играет на нескольких инструментах, владеет тремя языками, знает, как себя подать и держаться в высшем обществе. Императору она точно приглянулась.

Ух, вот бы и правда кто-то больше приглянулся.

— А что, будет еще выход?

— Конечно. Всех вызовут, и Его Императорское Величество выберет тех, кто останется в его отборе.

Ясно. Против отдыха ничего не имею. Айсада увела меня в дальний конец балкона, усадила на пуф, и вскоре мне принесли фрукты, чтобы перекусить. Еще час я тихо сидела, наблюдая за тем, как выступают остальные девушки, а потом нас и правда, после довольно долгого периода ожидания, всех вызвали на сцену.