– В этих местах разведаны богатые месторождения золота и нефрита. И англичане не хотят их уступать.

– Коммерция, и здесь коммерция! – подхватил полицмейстер.

– Но и большая политика тоже! – поднял палец Галкин. – Это старый кошмар Сент-Джеймсского кабинета: русские полки спускаются в долины Гиндукуша и атакуют… В Лондоне убеждены, что, лишившись Индии, Англия сразу скатится в разряд третьестепенных держав. А тут еще полковник Ионов дал им прикурить!

– Что Ионов? – насторожился Алексей.

– В девяносто втором году он с отрядом войск сильно отодвинул границу России на юг. Напомнив всем, что Шунган с Рошаном наши. Тогда же он поймал в горах двух британских… скажем так, путешественников. Хотя это были шпионы. Полковник предложил им выбор: или ехать в Лондон через всю Россию, или убраться назад, в Кашмир, и больше здесь не появляться. Дав об том письменное обязательство. Шпионы выбрали второе и были отпущены.

Прищучив англичан, Ионов взялся за авганцев. Те установили возле Иешил Гола военный пост и отказались уходить. Ионов пост уничтожил, командира его и часть гарнизона перебил. Одновременно владетель Хунзы тайно пообещал перейти под нашу руку и попросил оружия и инструкторов для обновления своей армии. Британцы совсем переполошились.

Надо признать, что меры они приняли быстрые и эффективные. Посреди осени, когда передвижения в горах почти невозможны, англичане провели маневр и захватили Хунзу. Их правитель Сафдар Али-хан бежал, само княжество присоединили к Кашмиру. Также был создан вспомогательный корпус из жителей Кашмира. Корпус расставил на границе усиленные гарнизоны. Обе стороны тогда всерьез готовились к войне.

Полковник перевел дух, потом продолжил:

– Надо напомнить, что в Памирах есть еще и третья сила – китайцы.

– И четвертая – авганцы, – вставил Лыков.

– Этих мы за самостоятельную силу не считаем, – парировал поручик Корнилов. – Они на поводке у Лондона.

– Точно так. А Цинская империя опасается за Синьцзян, и у нас с ними идет спор за хребет Сарыскол – вот он, на самом востоке Памира. Англичане пытаются столкнуть нас лбами, по давней своей сволочной привычке. Так что узел в горах завязался крепкий.

– И как его развязывать? – поинтересовался Иван Осипович.

– Я сейчас расскажу. Именно с этой целью – снять противоречия – государь повелел принять меры. В том же напряженном девяносто втором году были созваны Особые совещания. На них решили договориться и с китайцами, и с англичанами. Но раздельно и последовательно! И первыми шли китайцы.

Тут как раз на Альбионе пало консервативное правительство и Гладстон сформировал свой четвертый кабинет. Внутриполитический расклад сил изменился в пользу компромисса с русскими.