Несомненная удача, ты так не считаешь?

В прошлый раз Эмбер видела Ричарда в дорожной одежде — то бишь в черном. Сейчас он смотрелся несколько иначе в синем сюртуке и бежевых бриджах, хотя трость та же самая: Эмбер запомнила узор под рукоятью.

— В свете некоторые вздохнули бы спокойно, если бы это случилось. К моему прискорбию, — пробурчал Кеннет.

— Я кому-то успел насолить? — приподнял брови Ричард. — Да я мухи не обижу! И кстати, здравствуйте, мисс Ларк. Как поживает Маргаритка?

— Благодарю, хорошо, мистер Мэнли. — Эмбер старалась говорить ровно и вежливо. — Я навещала ее утром. Она передавала вам привет.

— Тогда я должен непременно передать для нее кусочек сахара.

Кеннет, между тем, не сводил взгляда с Эмбер.

— Я слышал эту историю о захромавшей лошади, мисс Ларк. Как жаль, что я не знал; непременно помог бы вам.

— Эй! И меня хватило. — Ричард шутливо толкнул друга локтем под бок. — Не все же тебе пользоваться вниманием прекрасных дам. Оставь и другим немного.

— Скоро надо открывать танцы, — заметила Кейлин.

Кеннет перевел взгляд на нее, затем вновь на Эмбер; она поняла, что сейчас он скажет нечто, что вовсе выйдет за рамки приличий. Она не могла понять, откуда это знает, но понимание пришло сразу же.

К счастью, Шерра спасла положение:

— Кеннет, ты окажешь нам немыслимую честь, если откроешь бал вместе с Аделией.

— Замечательная идея! — поддержала подругу Кейлин. — Помнится, ты обещал.

— Да, еще в Лондоне, — уточнила Аделия.

— Ну разумеется. — Кеннет, явно раздосадованный и тщетно пытавшийся это скрыть, протянул ей руку.

— А я обещала лорду Хьюзу, — сказала Кейлин. — Так что я вас покину.

Она отошла, перед уходом с интересом оглядев Эмбер — та не поняла, одобрительно или нет.

— Нам нужно найти вам кавалера, мисс Ларк, — сказала Шерра и добавила задумчиво: — А мне — этого несносного Джонатана.

Шерра удивленно воззрилась на него:

— Ты же не танцуешь!

— Иногда я делаю исключение. И сейчас самое подходящее время. — Ричард предложил Эмбер руку. — Вы согласны, мисс Ларк?

— Осторожней, — шепнула ей Шерра, — не воспринимайте всерьез все, что он говорит.

— Я все слышу, — предупредил Ричард.

Эмбер приняла его руку:

— Это честь для меня, милорд.

Шерра покачала головой и отошла, а Ричард повел Эмбер вслед за другими гостями, уже потянувшимися в бальную залу.

— Почему вы называете меня милордом, словно служите в моем доме?

— А как же мне вас называть?

— Лорд Мэнли — немного официально. Терпеть не могу все эти церемонии. Давайте упростим друг другу существование; вы дадите мне право называть по имени вас, а я — меня. Притворимся, что мы старые друзья. Мы ведь вместе преодолели нешуточную опасность вчера утром, это сближает.

— Я так не могу! — ужаснулась Эмбер.