— А хочешь, открою секрет? — ещё сбавив шаг, спросил он у девушки.

— Проводивший инструктаж человек, полковник Иванов, — назвал Алексей первую пришедшую в голову фамилию, — мой хороший друг. Это я его попросил, чтоб к пилотам не приставали с расспросами. Но увидев, какие люди идут с нами рука об руку, готов сделать исключение. Есть вопросы, задавай.

— Конечно есть, — услышал поспешный ответ и вновь наткнулся на обожание во взгляде, — скажите, господин майор, что подвигло вас в самом конце войны так собой рисковать?

— А что по этому поводу говорил тот пилот, Лене, по-моему?

К моменту, когда подошли к небольшому, увенчанному прозрачной кабиной и от этого кажущемуся горбатым аппарату, Алексей знал многое.

Знал, что неведомое что-то, населяющее планету, подчинило силу гравитации светил и может как притягивать, так и отклонять всё попавшее в поле своих интересов. Знал, что ни телепорт, ни другие ухищрения союзников не позволили приблизиться к планете до тех пор, пока вахны не достроили одно из своих последний изобретений.

Силовая установка «горбача», как Алексей с ходу окрестил отдалённо напоминающий земную субмарину аппарат, оказалась в состоянии пробить барьер, но радость была недолгой.

Быстро выяснилось, что помимо слоя звёздных полей, прикрывших подходы к планете, та имеет и иные уровни защиты. Неведомые противники оказались способны влиять на работу электронных систем и угробили несколько беспилотных аппаратов.

Решение нашли, аппарат снабдили пневматической системой управления, приводимой в движение сжатым воздухом. Кораблик оборудовали двигателем, работавшим только на принципах механики. Отсутствие электроники гарантировало бесперебойную работу, но остановить двигатель не представлялось возможным до полной выработки топлива, хотя это никого не смущало.

Провели испытания, посадили в кабину добровольца и послали к планете. Так погиб первый пилот, вахн по имени Ито.

С точностью установить причину крушения не удалось, но визуальное наблюдение показало, что, оказавшись в атмосфере, пилот перевёл кораблик в горизонтальный полёт, после чего аппарат резко завалился и врезался в камни. Двигатель в момент крушения исправно работал, пневматическая система была проста и надёжна, из чего сделали вывод, что причина в пилоте.

Доработали рули высоты, адаптировали управление под человека, посадили в кабину нового пилота и принялись наблюдать. Второго пилота постигла та же участь, но по счастливому стечению обстоятельств перед смертью он дёрнул на себя ручку управления.

Когда двигатель остановился и кораблик подобрали спасатели, оказалось, что на нём нет ни единого повреждения, а молодой здоровый пилот просто умер по до сих пор неустановленной причине.