Над воротами висели кости червей вместо сброшенных и разбитых молний. Жители были убиты, изгнаны или обращены в рабство — Коготь-как-Серебро повсюду видел изувеченные тела, заостренные колья с оскальпированными головами и пленников, которым Незримый выбросил черный камень. Темные Грозы погибли. Тех, кто мог сражаться, — вырезали, женщин использовали для утех, детей сделали трэлями. Мрачно глядя по сторонам, рикс прикидывал, что такая же участь ждет и его септу, если их постигнет неудача.

Судьба Гроз была уроком, который должны извлечь из произошедшего остальные. Лучше подчиниться Пожирателю, чем стать врагом и испытать его гнев.

Черепа многочисленны и свирепы. Пока их предводитель молчит — они будут плясать на костях побежденных. Кивнет — пойдут убивать следующих. Каждый должен решить, с ними он или против них…

Его — и сопровождающую рикса дюжину воинов — проверили трижды. Первый раз — дозорные, второй — при въезде в Кузницу Гроз, третий — возле самой крепости, который охраняла сотня костоломов в черном хитине и трое серебряных Восходящих. Окружившие их дикие Черепа, с заостренными зубами и выкрашенными свежей кровью лицами, выглядели так, будто были готовы украсить головами пришельцев колья.

Они давно забыли древние традиции и растеряли остатки чести Народа, что некогда носил молнии. Коготь-как-Серебро испытывал лишь презрение и страх, глядя на них. Если бы не приказ владыки, он бы говорил с Черепами иначе, совсем иначе…

— Падаль пришла склониться? — прорычал серебряный танаан, обнажая черные от тенелозы зубы. — Или украсить наши колья?

— Я пришел к Пожирателю Костей, — ровно ответил Коготь. — Где ваш рикс?

— Кинг! — поправил его танаан, вскидывая руку.

— Он теперь кинг всех Теней. Ты встанешь на колени и назовешь его правильно!

На его запястье мерцало Звездной Кровью намотанное ожерелье из лунного камня — такие носили Луноликие. Выходит, они тоже здесь? Рикс не видел никаких следов других посланников, но владыка обещал, что… Нехорошие предчувствия роились, однако отступать уже было некуда.

Последняя проверка была самой тщательной. Их заставили отдать оружие и снять доспехи, а двое Восходящих посмотрели на каждого; один сквозь черного стеклянного кел-жука, другой сквозь Глаз Истины, распознающий рунные личины, призраков и измененное иллюзиями.

Коготь терпел унижение с холодным достоинством, как и все его люди. Их тарны и кинжалы пошли по рукам окруживших их Черепов, и, видя, как дикари осматривают рунное оружие, рикс понял, что вряд ли оно вернется в руки его Восходящих. Пусть. Черепа опасались лазутчиков, но затворить Скрижали Восходящим они все равно не посмеют. Тем более тем, кто сам пришел с миром…

— Чисто, — наконец сказал один из Восходящих.

— Чисто, — повторил второй Череп.