Но герцог не позволил своей добыче далеко убежать: поймал, обнял тяжелой рукой, притиснул к себе и только потом ответил брату:

Снег оказался довольно глубоким, тротуары плохо почищенными, а путь до особняка неблизким. Когда, изрядно замерзнув, они все вошли в дом, Хэвишшем приказал немедля подать в зеленую гостиную горячий чай и бренди. Дворецкий поклонился, с любопытством косясь на девушку, но задавать вопросы не осмелился. Рядом толпились взбудораженные слуги, мелькали крепкие молодые мужчины, обвешанные оружием, должно быть, охрана. Кто-то изумлённо охал, а кто-то открыто радовался возвращению «миледи».

При ярком свете масляных ламп, под взглядами всех этих людей Анна вдруг засмущалась. Ей стало казаться, что она неверно поняла желание герцога не расставаться с ней. Заглянув ей в лицо, Вардэн быстро стянул с девушки плащ, муфту, бросил все на руки лакею, а сам подхватил Анну на руки и под изумленными взглядами слуг понес в комнату. Усадил в кресло, стянул сапожки, обхватил руками маленькие ступни в шелковых чулках, согревая, дождался, пока она сама поймает его взгляд, и медленно, боясь спугнуть момент, спросил:

– Леди Анна, Вы станете моей женой? – голос мужчины звучал хрипло и недоверчиво, словно он искренне сомневался в ее ответе.

Ей хотелось напомнить, что вот теперь, после того, как он пронес ее на руках перед всеми слугами, перед братом, перед охраной, ни одна девушка не посмеет ему отказать, опасаясь за свою репутацию. Хотелось упрекнуть в непоследовательности – ведь король не просто так изменил свой собственный приказ! Она свободна, имеет право выбора, и даже сейчас может уехать в провинцию, коротать свои дни в родном доме… Но еще больше хотелось утонуть в этих ярких серо-голубых глазах, запустить дрожащие пальцы в светлые растрепавшиеся волосы и, наконец, позволить себе не бояться целого мира.

– Лорд Вардэн, я принимаю Ваше предложение! – выдохнула Анна и сделала то, чего так хотела – сама потянулась к манящим мужским губам, с едва слышным стоном приникла к ним, пусть неумело, но горячо взымая дань вспыхнувшей в ней страсти.

Поцелуй вышел долгим, сладким, а прервал его маркиз, демонстративно громко кашляющий за дверью.

– Заходи, недовольно сказал Вардэн, неохотно отстраняясь от Анны.

Одновременно он одергивал ей подол и кутал замерзшие ноги в плед.

– Подмогу я отправил, охрану оставил до утра. Лорд Уонфорд шепнул мне во дворце, что сообщников Бартона выловили не всех. Так что, нам стоит поберечься, – сказал Ринкот.

Он приземлился в кресло, оценивающе глядя на брата, взлохмаченного, удивительно счастливого, не выпускающего руку невесты, и тут же сделал правильный вывод.