Перед нами распахнулись высокие украшенные росписью двустворчатые двери, за которыми обнаружилась хорошо освещенная, уютная, но почти без мебели зала. В конце залы у тронного возвышения стоял король. Его величество Таралан был уже стар, но не утратил внутреннего достоинства и уважения подданных. Совершенно седой, невысокого роста, с умным серьёзным лицом, он устремил на нас взгляд прищуренных глаз. Мы подошли, склонились и не смели поднять головы, пока нам не разрешили.

Церемониймейстер со всеми необходимыми любезностями начал торжественно представлять нас.

— Ваше величество, крес Ларион Амиран Данэль Нейтонский! — громко объявил он.

— Благодарю вас. Прекрасное начинание, замечательный итог. Не стоит и говорить, как важен артефакт. Я впечатлён вашим усердием и смелостью. Думаю, ваш дальнейший жизненный путь будет чрезвычайно плодотворным. — Король коротко кивнул Лариону.

— Рад служить, ваше величество. — Ларион снова учтиво склонил голову.

— Креси Товианна Алеста Лоримонд Вайт-Цехольская!

Король подошёл к Тови.

— Очень приятно и неожиданно видеть столь милую креси среди охотников за артефактом. Ваш род немало послужил на благо королевства. Я рад, что вы достойная продолжательница столь славной традиции.

— Благодарю, ваше величество. — Тови присела в реверансе.

— Рофальд Витольд ол Вейлин, сын волка!

— Немало легенд ходят о подвигах сынов и дочерей Льдистых гор. Сердечно рад лично стать свидетелем одного из них. Ваша доблесть заслуживает всяческого уважения.

Рофальд почтительно опустил голову.

— Мари Амелия Руми Фелисет! — представил церемониймейстер, и король подошёл к ней.

— Прекрасная служба, мари Амелия. Поздравляю вас! Немногим девушкам удаётся достичь таких успехов. Трудолюбием и умом вы пошли в отца, а красотой в матушку. Желаю новых открытий.

Амелия залилась румянцем и сделала глубокий реверанс.

— Мар Кит Максимиан Даленкейт!

— Я высоко оценил ваш вклад в обнаружении артефакта. Уверен, вы ещё послужите на благо королевства.

Кит галантно поклонился. Настала моя очередь.

— Мари Лиатрис Лантана Хелоне!

Я затаила дыхание, ноги предательски подогнулись, и я оступилась. Король по-отечески поддержал меня. Я пришла в ужас. «К священной особе его величества нельзя прикасаться!»

Король взглянул на меня, любезно улыбнулся:

— Не переживайте, милочка. Иногда хочется побыть не королём, а просто человеком. — Он еле заметно вздохнул. — Выражаю вам признательность. Мне доложили, что ваши знания и умения сослужили добрую службу и немало способствовали успеху поисков. Я очень рад, что в моём королевстве есть такие талантливые подданные.

Король отошёл, распростёр руки и громко сказал, окидывая нас взглядом:

— Благодарю вас всех! Примите мои наилучшие пожелания.