Отряды наемников занимали позиции вокруг опорных пунктов и укрепрайонов, усиливая охрану боевых платформ с тяжелым вооружением.

В околопланетном пространстве и верхних слоях атмосферы уже шли бои. Из пусковых шахт выскакивали ракеты и с ревом исчезали в облаках. С посадочных площадок столицы стартовали беспилотники и штурмовики — хозяева Нунзы собирались сражаться до конца.

Я спокойно наблюдаю за перемигивающимися огоньками и яркими вспышками, а искин нашего кораблика помечает явно враждебные цели пульсирующими красными рамками. Некоторые красные отметки гаснут, но количество зеленых точек сокращается гораздо быстрее.

— Групповая цель, две единицы. Тип не определен, — сообщает искин, когда в нашу сторону вытягиваются полупрозрачные линии. Я приближаю одну из отметок — за нами увязался аппарат, похожий на огурец, с бугорками пусковых установок на блестящем корпусе. С поверхности наперерез ему тянутся дымные следы, и один из преследователей разлетается облачком космического мусора. Второй аппарат противника сразу отворачивает, теряя к нам интерес.

Изображение дергается, когда Дениз проводит очередные коррекции курса и скорости.

За кормой нашего аппарата вырастает размашистый факел, а компенсационный генератор надрывно воет.

— Режим форсажа… на простом челноке? — слышу удивленный голос Вохлика.

— Бывший оширский абордажный бот, — самоуверенно отвечает девушка. — У меня контракт специалиста с собственным оборудованием. Этот корабль — мой, а я — лучший пилот…

— Какое вооружение? — спрашивает командир.

— Демонтировано. Наше оружие — скорость!

Мы снова проваливаемся в верхние слои атмосферы — преследователи отстают.

Внизу плывет бурый шар планеты, на фоне которого замечаю огромное количество зеленых и красных меток. Это истребители защитников завязывают встречные бои с входящими в атмосферу десантными кораблями и их прикрытием. Размашистые красные стрелы вонзаются в мягкое брюхо Нунзы, подобно метательным ножам с окровавленными лезвиями.

— Топлива хватит? — спрашивает командир.

— В одну сторону — да! — смеется девушка, когда аппарат выходит на курс сближения с эскадрой торговцев. Наша цель даже в максимальном увеличении выглядит тусклой точкой среди горстки точно таких же подмигивающих искорок — это выхлопы дюз разгоняющихся для прыжка кораблей.

Искин выводит пояснение — грузовик хакданской постройки носит имя «Аль-Хушари», его владелец — некий Рахадулис. Остальные корабли носят не менее заковыристые названия. Дениз негромко ругается: нас периодически облучают системы наведения, но бешеная скорость и непредсказуемые маневры юркого кораблика — лучшая защита от всех неприятностей.