Заррок в его руке стал тяжелым, словно был отлит из свинца, а сама рука при каждом ударе вспыхивала яростной, как ожог, болью. Наконец, после очередного выпада Эрагона Арья ловко ушла в сторону, и в тот же миг он оказался на земле, а она приставила кончик своего клинка ему к горлу.

Эрагон замер, когда ледяная сталь коснулась его кожи. Мышцы дрожали от усталости и напряжения. Как сквозь сон он услышал, что Сапфира затрубила, словно в боевой рог, а стоявшие вокруг воины разразились восхищенными криками. Арья отняла меч от шеи Эрагона и вложила его в ножны.

– Ты прошел испытание, – спокойно сказала она ему, не обращая внимания на царивший вокруг шум.

Он медленно поднялся с земли и выпрямился. Стоявший рядом Фредрик радостно похлопал его по спине:

– Молодец! Ты – настоящий мастер! Даже я кое-какие твои приемы решил взять на вооружение! А уж эта эльфийка – просто чудо!

«Но ведь я проиграл!» – тупо думал Эрагон, заметив поодаль широко улыбающегося Орика, тоже, по всей видимости, восхищенного его мастерством. Нет, ему все-таки было совершенно не понятно, в чем тут дело… Эрагон вопросительно посмотрел на Арью, молча стоявшую рядом, и она едва заметным жестом велела ему следовать за ней и, не оборачиваясь, пошла к небольшому холму, возвышавшемуся примерно в миле от ристалища. Все торопливо расступались перед ней, и там, где она проходила, замолкали и люди, и гномы.

– Мне надо идти, – быстро сказал Эрагон Орику. – Встретимся в драконьем убежище.

И он, сунув Заррок в ножны, вскочил на спину Сапфиры, она взлетела, и ристалище под ними тут же превратилось в сплошное море лиц – все разом вскинули головы, следя за полетом дракона.

Арью они нагнали быстро, девушка легким, стремительным шагом направлялась к холму.

«Хороша, верно?» – лукаво спросила Сапфира.

«Очень!» – восхищенно признался Эрагон и покраснел.

«И лицо у нее более выразительное, чем у большинства людей. – Сапфира фыркнула и прибавила: – Только слишком уж длинное, точно морда у лошади! Да и сама она, на мой вкус, какая-то слишком уж мощная…»

Эрагон был потрясен:

«Да ты никак ревнуешь, Сапфира?»

«Ну, вот еще! И не думала!» – обиженно заявила дракониха.

«Нет, ревнуешь! Признавайся!» Он засмеялся, и в ответ Сапфира громко щелкнула зубами. Эрагон снова улыбнулся, но приставать к ней перестал.

Опускаясь на холм, Сапфира нарочно так тряхнула его, что он чуть не свалился на землю, но Эрагон решил и этого не замечать и молча спрыгнул с седла.

Арья была уже рядом. Эрагону никогда еще не доводилось видеть столь стремительного бега. Легко взобравшись на вершину холма, она подошла к ним, и он с изумлением обнаружил, что она ничуть не запыхалась.