– А что, если твой тайный план состоял в том, чтобы привести ургалов в лагерь варденов?

– Тогда почему я все еще с тобой? Я ведь уже знаю, где прячутся вардены. Зачем же мне теперь рисковать? Если бы у меня действительно был такой план, я бы давно уже присоединился к отряду куллов.

– А может, ты убийство замышляешь? – продолжал – без особой, правда, охоты – настаивать Эрагон.

– Может, может. Но наверняка ты все равно ничего не узнаешь, верно?

«Сапфира, что скажешь?» – в отчаянии обратился к драконихе Эрагон.

Ее хвост просвистел у него над головой.

«Если бы он хотел причинить тебе зло, он бы уже давно сделал это».

Эрагон был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как низко склонившаяся ветка до крови распорола ему кожу на щеке. Грохот водопада стал оглушительным.

«Я хочу, чтобы ты глаз не спускала с Муртага, когда доберемся до варденов, – мысленно сказал Эрагон Сапфире. – Ему вполне может прийти в голову какая-нибудь глупость, а я не хочу, чтобы его убили ни за что ни про что!»

«Я постараюсь». Сапфира с трудом протискивалась среди тесно растущих деревьев, сдирая с них кору.

Сзади снова раздался звук рога, перекрывая даже грохот водопада: ургалы настигали их.

Наконец лес кончился. Муртаг остановил лошадей на усыпанном галькой берегу поблизости от того места, где река Беартуф впадала в глубокое озеро Коста-мерна, что на языке гномов означает «нижняя заводь». Раскинувшись во всю ширину долины, озеро перекрывало беглецам путь. В его спокойной воде отражались звезды. Каменные стены гор оставляли для прохода лишь узенькую полоску, тянущуюся у самой воды. У дальнего края озера был водопад: вода широкой лентой падала с черного утеса, поднимая внизу целые холмы кипящей пены.

– Ну что, к водопаду? – напряженным голосом спросил Муртаг.

Эрагон кивнул и пошел во главе их маленького отряда по левому берегу озера. Мокрая галька шуршала под ногами, она была покрыта какой-то слизью, и ноги у Эрагона скользили. А Сапфире вообще едва хватало места на узкой полоске суши между сплошной стеной скал и водами озера, так что обеими правыми ногами – задней и передней – она шлепала по воде.

Они были уже на полпути к водопаду, когда Муртаг негромко сказал:

Эрагон так резко обернулся, что из-под каблуков у него брызнула галька.

Из леса на берег Коста-мерны в том самом месте, где они всего несколько минут назад стояли сами, один за другим выползали неуклюжие рогатые монстры. Они сгрудились на берегу, и один из них указал на Сапфиру. Тут же над водой разнеслись гортанные звуки: команда вожака. Отряд, разделившись на две части, двинулся в обход озера по обоим его берегам, стремясь перекрыть Эрагону и Муртагу подступы к водопаду.