Старый уже, облезлый, он начинал допросную службу ещё во времена Медного бунта, потом ломал на дыбе Стенькиных атаманов, но чаять не чаял, что к исходу лет воспарит столь высоко (во всяком случае, это ему так мнилось — что воспарил). За последние недели через цепкие когти Сукова прошло больше людишек, чем за все годы казённого служения. А силы уже не те, здоровья нету, князь-кесарь крутенек, признаний требует. От всего этого дьяк пребывал в воспалении ума. Когда с утра до утра наблюдаешь человеков во всей ихней мерзости и жалкости, воспалиться рассудком не трудно.

В дерганье надутой жилы на дьяковом виске опытный лекарский глаз безошибочно прозрел бы верный признак весьма скорого разрыва мозговой жилы, но Суков о том знать не мог, потому чувствовал себя царем своей зловонной избы и повелителем грешных душ.

Ныне он был ещё злей обычного, ибо кожа на голом, шершавом рыле вся чесалась и зудила. Вернувшийся из чужих земель царь самолично оттяпал князю Ромодановскому бороду, а тот, озляся, велел и всем приказным, до подьячего, обриться да в немецкое платье одеться. Новый казенный кафтан жал под мышками, узкие портки давили в паху, про козловые башмаки с квадратными носами и говорить нечего — в таких сидеть хуже, чем на дыбе висеть.

(Башмаки-то, впрочем, Суков скинул. От работы отвлекают.)

— Не в чем мне виниться, — ответил измайловский чашник дерзостно, но с дрожанием голоса. — Ничего злодейского отроду не совершал и не мыслил.

— Ну так, так, — вяло согласился дьяк, приглядываясь опытным глазом.

Видал он на своём веку всяких, ничем Сукова было не удивить.

Этот ерепениться будет до второй виски. На первом кнуте обязательно сомлеет.

Надо будет водой облить, вдругорядь подвесить. Тогда все, что нужно, покажет. Часа на полтора работы, потом можно передохнуть, квасу с баранками покушать.

— Не бреши, блядий сын, — укорил злодея Ипатий.

— Сам такой! — выкрикнул Никитин, удивив такой смелостью расспросителя, который внес в первоначальные расчеты поправку: видно, без третьей виски не обойтись. Тогда нечего попусту время терять, а то непимши-не-жрамши останешься. Мигнул кату: ну-тко! И всё пошло, как предвидел бывалый дьяк.

Разодрали на Митьше платье, связали за спиной запястья, прицепили к веревке.

Подручный палача мочил в ушате кручёный кнут.

Больше, чем боли, ужасался сейчас Дмитрий позора. Дворянского сына по голому бить — стыдно это. В самом-то телесном наказании зазору нет. В детстве, бывало, и тятя порол, когда было за что. Да и при царском дворе раза два доставалось, по юношеской глупости: но били не кнутом, чем воров бьют, а батогами и с сохранением чести, через рубаху.

Однако кто в Преображенский попал, о чести забудь. Вот что благородному человеку всего страшней.