Она запнулась, сообразив, что сболтнула лишнего, а у меня в мыслях пронеслись обрывки недавнего разговора с Роберто Первым. И пазл, наконец, собрался.

В королевство Серебряного льда меня привело две проблемы: поиск Тёмной Леди и целителя, способного разобраться со вспышкой неизвестной болезни, захлестнувшей мою империю.

С первым могло помочь только Сердце. За последние пять лет буквально сбился с ног, выискивая Огонька, у которого будет хоть капля Тёмной искры, а, в идеале, и зачатки шаманской магии. И меньше всего ожидал найти искомое сокровище в этом королевстве.

Похоже, мисс Лангроу удалось скрыть ото всех свои таланты, а её Одарённый, светлейший Вэринга, оказался слишком умён и практичен, чтобы сдать уникального Огонька инквизиции.

– Эстер, скажи, а на твоей печати, случайно, не появилась чёрная звезда? – уточнил, закатав рукав повыше и обнажив свою метку. Ответом мне стало тихое «ой». – Это значит, да? – уточнил.

– Да… – помедлив немного, Эстер стянула перчатки и тоже закатала рукав, продемонстрировав точно такую же обсидиановую звезду.

– Ты, – невольно поправил её, – и да, я знаю, что это. Печать Тёмной Леди и потенциальной хозяйки Бала снежных лилий, – в глазах Эстер плеснулось неподдельное недоумение.

Теневые драконы всегда жили изолированно и не слишком жаловали чужаков, так что о наших ритуалах и традициях было мало известно, и на то имелись свои причины. Но раз уж нам предстояло провести вместе ближайшие полгода…

– Ночь Луноликой празднуют практически во всех уголках мира, но лишь в Тёмной империи этот бал носит ритуальный характер, – пояснил, умолчав о том, что этот бал напрямую связан с восстановлением Печатей Мёртвой вьюги и обновлением защиты от нечисти.

Раньше метка появлялась каждый год у нескольких десятков девушек с подходящим Даром, и выбор Тёмной леди был частью священного праздника. Но после целительской Смуты и уничтожения Ордена Сестёр, поиск Хозяйки бала превратился в настоящее испытание.

Целительницы с тройной искрой начали исчезать даже там, где на них никогда не вели охоту, а, наоборот, оберегали. Со временем эта ветвь Дара почти выродилась, и древние Печати оказались под угрозой, вместе с моей империей, удерживающей Врата ценой собственного источника.

– Для Теневых драконов эта традиция невероятно важна. Я щедро заплачу, и в качестве благодарности за помощь выполню любую твою просьбу, – продолжил, – но тебе придётся на полгода переехать в Тёмную империю.

– Что?! – охнула Эстер. – Это шутка? Разве бал может столько длиться?

– Нет, конечно, – усмехнулся, – но ровно столько времени требуется, чтобы расцвели снежные лилии, за которыми тебе придётся ухаживать лично.

– Снежные лилии?! – в глазах Огонька плеснулся неподдельный восторг и искреннее любопытство.