– Знаю, что вы уже определились с выбором, но мне кажется, она идеально дополнит образ, – добавил Кристоф, и я спиной почувствовала умоляющий взгляд Тальи.

Вот же, вредина призрачная! Небось пожаловалась дракону, что не хочу надевать ни корону, ни диадему. Ведь это привилегия принцесс и императриц, а я пока лишь невеста Кристофа.

Но украшение оказалось настолько воздушным и изящным, что моя решимость пошатнулась и я сама не заметила, как согласилась. Опомнилась, когда дракон бережно поправлял диадему на моей голове, и словно невзначай скользнул пальцами по уху, а затем и шее.

– Идеально, – восторженно прошептал.

И я вновь утонула в сапфировом мареве его глаз, в который раз пожалев, что ради бала и соответствию образу пришлось нанести вечерний макияж. Даже не поцелуешься теперь!

Стойкую помаду, способную выдержать страсть дракона, в этом мире ещё не изобрели. А жаль…

– Вы оба идеальны! – повторно пискнула из-за кресла Талья. – А теперь отправляйтесь уже на бал! Там гости скоро окочурятся на морозе, пока вы тут любуетесь друг другом.

Точно! Без нас никто не может войти в бальный зал…

Хотя дух явно преувеличивает. По традиции гости всегда ожидали на главной площади, и перед сегодняшней ночью её оплели специальным заклинанием. Поэтому замёрзнуть там невозможно, даже стоя в одном вечернем платье.

Но задерживаться всё же не стоит.

– Пойдём, – улыбнулась, и Кристоф подал мне руку.

Неугомонный дух с облегчением выдохнул и открыл портал.

Мы молниеносно перенеслись прямо к священной арке и церемониймейстер объявил о нашем появлении. Талья прекрасно всё рассчитала, мне пришлось пройти несколько шагов, чтобы оказаться у лестницы и увидеть собравшихся внизу аристократов. А дальше всё завертелось словно в сказке…

Пары по очереди поднимались к нам, приветствуя и выражая своё почтение. Их глаза светились неподдельной радостью, и сердце сжималось от щемящей нежности и осознания, как сильно они ждали моего появления…

Тёмная леди империи…

Как непривычно чувствовать и понимать свою ценность после долгих лет пренебрежения, с которым относились ко мне и другим женщинам в королевстве Серебряного льда. Надеюсь, когда-нибудь там изменятся не только законы, но и нравы. А пока…

– Да благословят духи Зимы Тёмную леди! – приветствовала меня новая пара, и тоскливые воспоминания утонули в вихре священного праздника.

Музыка растекалась по бальному залу, пленяя и очаровывая нежными переливами, а радостный смех гостей сливался с хрустальным перезвоном бокалов. Последний праздник Зимы набирал обороты, заряжая всех волшебным настроением и верой в чудеса.

Ночь Живой Вьюги! Излом, после которого никогда не бывает сильных холодов, а в храме Четырёх стихий расцветают прекрасные снежные лилии.