Выделить что-то одно не получалось, напиток напоминал смесь горячего шоколада с острым перцем, но в то же время отдавал тягучей сладостью карамели и резковатыми нотками мандарин, горечью имбиря и вишнёвой кислинкой.

Нотки сменялись одна за другой, мелькая пёстрым калейдоскопом и оставляя после себя невероятное послевкусие. С каждым глотком напиток раскрывался по-разному, а ещё очень бодрил и дарил сказочное, давно забытое умиротворение.

Кристоф не ошибся… Именно этого мне так не хватало, чтобы поверить в предстоящий бал и почувствовать его истинную магию.

Допив горячий лёд, мы перекусили снежинками и льдинками. Они тоже оказались очень вкусными, и я прикупила немного для Олафа, Йоля и детворы. Напиток взять с собой, увы, не вышло. Но я твёрдо намеревалась притащить на ярмарку и напарника. Он тоже заслужил передышку!

А после мы с Кристофом отправились кататься на санях, запряжённых снежными волками. Не такими огромными как у Хольды, но тоже очень красивыми. Перед тем, как сесть в упряжку я с удовольствием погладила и обняла каждого зверя. Оказалось, что они прекрасно понимают человеческую речь и даже по-своему отвечают.

Мимика у волков была на редкость выразительной, и после поездки я ещё долго наблюдала, как они играют с детворой, отвечая им взглядами и гулким воем. Зверям тоже нравилась ярмарка и магам они помогали добровольно.

Кристоф рассказал, что волки приходят сюда каждый год с первой метелью и местные жители чтут их как младших стражей Зимы.

– Кстати, о Стражах! – воскликнула, едва мы отошли от волков и направились к торговым рядам. – Ты обещал рассказать о них и пояснить, почему дети называют меня Зимушкой?

– Помнишь, во время ритуала в святилище Снежных лилий мы пробудили Каменные цветы Лариэль? – уточнил Кристоф.

После нашего приезда в Тёмную империю многое произошло, но удивительно красивый храм, раскинувшийся на дне заледенелого озера, запал мне в душу, и я не раз мысленно возвращалась к нему.

Дракон упоминал, что неподалёку от святилища находится древнее место Силы, поддерживающее Тёмную звезду и напитывающее источник магией в отсутствие истинной Леди.

Мне нравилось, как тесно жизнь империи переплетена с энергией природы, и с какой нежностью Кристоф говорит о Духах и стихийных источниках. А цветы Лариэль теневые драконы и вовсе считают реликвией и Сердцем Тёмной звезды. Их я пробудила первыми, и именно с них началась подготовка к балу.

– Этот храм ещё называют Сердцем четырёх стихий, – продолжил Кристоф, – его возвели задолго до Первого прорыва нечисти и возникновения ритуалов, поддерживающих магические источники Титанов и Печати на Проклятым лесом.

– И кто же его возвёл? – уточнила.