Шум, гам, крики, вонь множества давно немытых тел и человеческих испражнений.

Едва найдя место, где можно было привязать лошадь, Алекс перехватил пробегавшего мимо гвардейского унтера.

- Как пройти к начальнику пункта?

- В ту дверь, господин штаб-капитан! По лестнице на второй этаж.

В коридоре второго этажа два десятка офицеров с папками и пачками бумаг в руках что-то бурно обсуждали друг с другом. На их фоне штаб-капитан без единого клочка бумаги в руке выглядел чужеродно. После того, как Алекс прикинул возможное время ожидания, ему еще сильнее захотелось плюнуть на эту затею.

- Как попасть к начальнику сборного пункта?

Не участвовавший в общем обсуждении красномордый пехотный штаб-капитан, дыхнув на Алекса свежим перегаром, одной фразой решил проблему.

К огромному облегчению комбата, большая часть офицеров направлялась к делопроизводителям, но хватало и желающих попасть в начальственный кабинет. Невольно вынужденный прислушиваться к общему спору, Алекс никак не мог уловить его предмет. За разъяснениями он обратился к своему красномордому соседу по очереди, тут же пожалев, что не взял с собой ничего из закуски.

- Народу в этом году меньше призвали, соответственно заявки всем порезали, вот господа офицеры и бузят.

- Вы тоже по этому вопросу?

- Нет, - собеседник еще более увеличил процент спиртовых паров в воздухе, - я - по другому.

Любитель выпить явно не был настроен на конструктивный диалог и Алекс решил оставить его в покое. Оставалось только дождаться своей очереди. Ждать пришлось часа полтора. Минут двадцать из этого ожидания вожделенный кабинет оккупировал офицер с лицом цвета самих казарм. Наконец, долгожданная дверь открылась и для комбата.

За заваленным бумагами столом сидел уже с утра уставший, замученный посетителями полковник в гвардейском мундире. Привычно щелкнув каблуками, Алекс бодро, как обязывал устав, представился.

- Штаб-капитан Магу! Исполняющий обязанности командира Его императорского величества стрелкового батальона!

- Исполняющий обязанности начальника сборного пункта гвардии полковник Томелиус, - в свою очередь назвался хозяин кабинета. - Излагайте, только, как можно короче.

После этих слов полковник продолжил внимательно изучать какую-то бумагу, казалось, потеряв всякий интерес к очередному просителю.

- Коротко, боюсь, не получится. Тут такое дело, один из офицеров моего батальона, капитан Дзейковский, должен доставить в столицу команду призывников из Великого герцогства полонского в количестве ста двадцати человек. Есть основания полагать, что эту команду он попытается провести прямо в часть, минуя сборный пункт.

- И что? - оторвался от своей бумаги Томелиус. - Невелико прегрешение. Просто отправьте ее сюда, а капитану поставьте на вид.