Им двоим и небольшому количеству прислуги не нужно было много места. Но вот принимать гостей не представлялось возможным.

— Тесно. — удивленно сказал Мельбурн, придирчиво оглядываясь по сторонам. — И темно. Ты бедствуешь?

— Нет. — прохладно отозвалась Луиза. — Я тебя не приглашала, Ричард.

— С чего бы мне злиться? Ты не навещал меня, не писал, и, вообще, похоже забыл, что у тебя есть сестра, а сейчас приходишь сюда и критикуешь мой дом.

— Прости. Лу, я был занят. — Ричард приблизился к сестре и взял ее за руки. — Посмотри на меня. — ласково попросил он. Девушка все еще хмурилась. — Ну, прости меня. Я исправлюсь. Обещаю.

— Ты страшный человек, граф Мельбурн. Манипулятор и эгоист. И я совершенно не могу тебе сопротивляться.

— Научи этому свою упрямую подружку. — в голосе Ричарда появились печальные нотки. Графиня Скроуп подозрительно взглянула в красивое лицо брата.

— Засранец, так и знала, что ты пришел не ради меня. Элизабет спит. Оставь бедняжку в покое. На ней вчера лица не было. Я никогда ее такой не видала.

— Я хочу попросить тебя об одолжении. — Мельбурн умоляюще посмотрел в глаза сестры. Она воинственно вздернула маленький носик.

— Нет. Я не дам тебе снова ее расстроить. — категорично заявила Луиза.

— Нам с Элизабет нужно поговорить. — упрямо продолжил Ричард. Он настойчиво взял сестру за плечи и развернул к себе. — От этого зависит и ее спокойствие, и мое.

— Нет. — возмущенно тряхнула головой графиня Скроуп. — И не проси! Я обещала защищать ее.

— Я тоже защищаю ее интересы.

— Признаю, что ты много сделал за последние месяцы, чтобы помочь Элизабет. Но ты исправлял собственные ошибки. И только.

— Лу, не вынуждай меня говорит тебе то, что касается только нас с Лиз. — мрачно предупредил сестру граф Мельбурн. — Я хочу сделать ей предложение. — сделав многозначительную паузу, выдал он. Луиза изумленно распахнула глаза, недоверчиво глядя на брата. А потом неожиданно расхохоталась, заметив, как краска отлила от его лица, а на щеках заходили желваки.

— Ты в своем уме? Какое предложение? Мира?

— Ты ничего не знаешь! — осенило Ричарда. — Она не сказала тебе…

— Что не сказала? — притихнув, насупилась Луиза.

— Мы были… — он осекся, не в силах подобрать правильное слово, чтобы не опошлить то, что связало их с Элизабет в Мельбурне. — Лу, просто поверь мне. Я не желаю зла твоей подруге. Я ее люблю, а она любит меня.

— Это ты так решил? — яростно воскликнула девушка. — Черт возьми, ты еще хуже, чем я думала. Как ты мог? Ты воспользовался ее слабостью! Да, что с тобой, Ричард? Что она тебе сделала?

— Ты не слышишь меня. — тихо произнес Ричард, глядя сестре в глаза искренним взглядом. — Я люблю ее. Я хочу жениться на ней и защищать до конца жизни.

Луиза притихла, исподлобья разглядывая брата.