Его спутники, которые слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

— Что было дальше? — спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

— Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я ее лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

— Неужели? — хитро усмехнулась хвостатая.

— Ну, не совсем, — слегка смутился Шир. — С чуть большего расстояния, но все равно отчетливо и запомнил прекрасно.

Все это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришел еще один такой же. Больше никто не выжил.

— Может, вампиры вас специально отпустили? — предположила Анжа. — Чтобы вернувшиеся всем еще раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

— Многие опытные охотники именно так и говорили, — согласился Шир.

— Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причем всегда новичок.

Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

— Большего ужаса, чем тогда, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

— Почему? — не понял я.

— Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться.

Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

— Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? — усмехнулся я.

— Вряд ли ей это интересно, — ответил Шир.

— А зря, — начал я развивать понравившуюся мне идею. — Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!

— Не смешно, — прокомментировал охотник.

— Вампирам деньги не нужны.

А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.

Анжа. Королева вампиров

Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. И на случайность такое никак не спишешь. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться.