Уже не говорю о том, что ты девушка! Ты работаешь, не желаешь искать чьего-либо покровительства. И я знаю, что все те разговоры, что ходят о тебе — не более чем сплетни. Думаю, и говорят о тебе так много только из-за того, что завидуют или злятся из-за твоих успехов.

— Очень приятно, что вы обо мне такого высокого мнения, — попыталась я прервать нескончаемый поток дифирамбов. — Но право же, я вовсе не такая уж замечательная…

— Еще и скромная, — принцесса снова улыбнулась. — Я бы очень хотела иметь такую подругу, как ты.

— Вряд ли я заслуживаю такой чести… Я всего лишь обычная девушка, не аристократка…

— Знаешь, что я поняла уже давно… — прервала меня Лаурна. — Насколько иногда благородное происхождение не соответствует содержанию. Я не делю тех, кто меня окружает, по их социальному положению. Для меня важно то, какой ты внутри.

Я не знала, что сказать, с неудовольствием понимая, что принцесса вызывает во мне все большую симпатию. Вынуждена признать, что при иных обстоятельствах была бы счастлива иметь такую подругу. Но между нами стоит то, что никогда не позволит проникнуться настоящим доверием. И я прекрасно понимала, что узнай Лаурна о моей связи с ректором, все ее дружеское расположение немедленно исчезло бы. Так стоит ли начинать?

— Я очень ценю ваше расположение, принцесса, — я постаралась говорить сухо, надеясь, что она поймет, что это всего лишь дежурная реплика.

Похоже, не поняла. Эта девушка предпочитает видеть и слышать лишь то, что хочет.

— Вот и отлично! Тогда с сегодняшнего дня можешь считать меня подругой, — ее личико оживилось, и она утерла слезы. — Я постараюсь брать с тебя пример. Быть такой же сильной.

Эх… И это я-то сильная? Видела бы она меня вчера в коридоре, когда я, утратив всякое достоинство, рыдала прямо на полу… Ну да ладно, если мой сомнительный пример поможет Лаурне держаться, то я только рада буду.

До Нойдера нужно было ехать восемь часов, и нам пришлось сделать остановку в одной из придорожных таверн, чтобы немного передохнуть и перекусить.

Я обрадовалась возможности размять ноги и, пока остальные заказывали еду, неспешно прогуливалась по двору. Ничьего общества не искала. Хватило уже того, что пришлось всю дорогу выслушивать поток откровений принцессы. Она мне чуть ли не всю свою жизнь поведала, исключая, конечно, ее душевные терзания по ректору. Но, чувствую, и последнее не за горами.

Прислонившись к невысокой ограде, окружающей таверну, я наблюдала за тем, как двое малолетних детишек хозяина носятся друг за дружкой и бросаются снежками. На лицо помимо воли наползала улыбка, и я немного отгораживалась от всех своих проблем. Хорошо здесь…

— В Нойдере сначала заедем в филиал моего ведомства, — раздался за спиной невозмутимый голос лорда Байдерна.