Я лишь успела увидеть его серебряное одеяние и рубиновую корону на белых волосах.

— Ви, — прошептал он, вжимая меня в свой жесткий мундир. С силой, почти с отчаянием.

Провел рукой по моим волосам и… отступил. Сделал шаг назад.

— У нас лишь пара минут. Даже короли не могут задерживать надолго Имперский Экспресс! Но я не мог отпустить тебя, не попрощавшись.

Я рассмеялась и поклонилась.

— Благодарю, Ваше Величество!

— Всегда к твоим услугам, — он ответил таким же поклоном.

Он слегка прикоснулся к восстановленному ободу. В отличие от багровых рубинов по бокам, центральный камень был бледно-розовым, почти прозрачным.

Киар слегка приподнял кончики губ — знаменитая улыбка бесстрастного северянина. Я буду по ней скучать. И по нему.

— Разве ты не должен быть сейчас в Храме всех Святых и молиться Вьюге?

— Я понял, что некоторые правила иногда можно нарушать. Порой это даже необходимо.

— Кажется, кто-то плохо на тебя повлиял, — пробормотала я, и губы Киара снова дрогнули. Только в алых глазах не было и тени веселья.

Я покачала головой и снова улыбнулась. Не хотелось портить прощание грустью.

— Для меня было честью познакомиться с тобой, Киар Аскелан. И я никогда не забуду то, что ты для меня сделал. Думаю, Север получил лучшего короля из всех возможных.

— Я… — в алых глазах билось мучительное чувство. Но Киар лишь криво усмехнулся. — Я не хочу тебя отпускать, Вивьен. Не хочу. Но, кажется, это единственный случай в истории, когда Аскелан изменит своему девизу никогда не отступать. Если однажды ты захочешь увидеть Колючий Архипелаг… Знай, что там для тебя всегда есть место. Что у тебя там всегда будет дом.

— Это бесценный дар, мой дорогой лорд, — прошептала я, понимая, что никогда им не воспользуюсь.

Мы оба это понимали.

Постояли, глядя друг на друга. Экспресс издал еще один пронзительный свист. Киар рывком отвел взгляд и вышел.

Почти всю дорогу до Анриса я проспала. Несколько раз прислужница приносила мне еду — наваристый суп, мясное рагу, крошечное марципановое печенье и чай. Остальное время занять себя было нечем, только спать или глазеть в окно. Но там все время царила ночь. Правда, когда мы пересекли Шверское ущелье, тьма начала редеть и расползаться клочьями. Выглядело это жутко и странно — часть неба затянута темными кляксами, а часть ослепляет весенней синевой.

За всеми нашими приключениями я совсем позабыла, что зима закончилась.

Когда мы обогнули Желтое Озеро, тьма растаяла окончательно.

В Анрис прибыли на рассвете. Мои сопровождающие поймали извозчика и уже к полудню мы оказались в Лурдене, напротив книжного магазинчика госпожи Фитцильям. Это был единственный известный мне адрес.