По мере того, как Шен приближался к ручью, земля под ногами превращалась в песок, а высокие кусты стали расти чуть реже. Из-за этого, однако, теперь не было понятно, в какую сторону убежал Ю Си. Сухая листва, устилающая песчаный берег, не давала проследить его по следам.

Шен остановился, прислушиваясь. Его заклинательское чутье подсказывало, что командующий Ю где-то неподалеку, но он пока не мог определить, где именно. Шен принялся ждать. Если он прав, и Ю Си в самом деле сейчас ощущает особую, исходящую от него «аппетитность», то он сам покажется. Теперь, когда Шен поранил руку и кровь продолжала стекать по пальцам, трудно было поверить, что Ю Си сможет устоять перед таким ароматом. Нужно лишь не спугнуть его и каким-то образом заставить проглотить кровь.

Звук струящейся воды скрадывал шорохи, но постепенно Шен смог различить множество мелких шумов вокруг: вновь ветер гулял в низком кустарнике на холме, прокатившийся вниз порыв зашевелил тонкие ветви над головой, путаясь в сочной свежей листве, сухие листья под ногами поднялись вместе с песком, сзади хрустнула ветка. Ветер ударил в затылок Шена, и его длинные волосы закрыли почти весь обзор, лезли в глаза и рот. Шен попытался собрать их и скрутить в жгут, но замер, почувствовав чужое приближение. Удар в спину заставил его потерять равновесие. Тяжесть навалилась сверху, инерция заставила их покатиться по песку, подминая и ломая тонкие ветви. Шен оказался снизу и почувствовал холодную влагу у своей головы — он угодил ею прямо в ручей. Накинувшийся на него Ю Си вновь походил на дикого зверя на охоте. Он сделал резкое движение, собираясь вцепиться в горло Шена, но тот выставил вперед ладонь, отталкивая его лицо в сторону. Окровавленная ладонь скользнула по щеке командующего Ю, один из пальцев оказался у него во рту. Взгляд Ю Си почти тут же прояснился, и он потрясенно замер.

Внимательно следя за выражением его лица, Шен надеялся, что кровь подействовала. Но пока что понять было сложно: Ю Си выглядел непривычно для себя потрясенным, и не двигался.

Шен задумался, можно ли уже вытягивать свой палец или лучше пока так оставить. Главное, чтобы не откусил ненароком. Со стороны эта сцена, должно быть, выглядела донельзя смешно: заклинатель, лежащий головой в ручье, и сидящий на нем командующий контрольным бюро, с его пальцем во рту.

Первым не выдержал Муан. Вопреки своему предыдущему намеренью, он не стал вновь пытаться воздействовать на Ю Си силой, а вместо этого очень зло заявил Шену:

— Похоже, я зря беспокоился, а тебе просто нравится быть снизу!

Выплюнув эти слова, он развернулся и стремительно направился прочь, возвращаясь к повозке.