Это ведь не то, о чем я думаю? Пожалуйста! Пусть это будет не предложение, а обычный вопрос! Я ведь со вчерашнего дня боялась услышать нечто подобное, после реакции лорда Дагорна на невероятное предложение Мирка. И… я не знала, готова ли ответить «да», потому что быть императрицей точно не хотела. Но в то же время…

Развернулась и медленно, словно ноги вдруг стали стеклянными, подошла вплотную к императору и посмотрела на него.

– Ты хочешь стать императрицей? – повторил он.

– Меня… не привлекают трон и… статус императрицы, – медленно, с паузами ответила, глядя в карие глаза.

– Понятно, – сухо, без малейших интонаций сказал его величество.

– Но… меня привлекаете вы, лорд Дагорн. Я… много думаю о вас, – сообщила и зажмурилась, не имея сил увидеть его реакцию на мои слова.

Вздрогнула, когда немного шершавые пальцы погладили меня по щеке. Поежилась от дыхания, обжегшего ухо…

– Это больше, чем я рассчитывал, мой свет, – его шепот был невероятно интимным.

К лорду Мирку я шла в растрепанных чувствах. Нет, мы с императором на этот раз не целовались. Точнее… Я не целовала, а вот он скользнул губами по моей щеке, пробежался пальцами по шее до ключиц и обратно, вдохнул аромат моих волос, прижал к себе на мгновение в объятии и… выставил из кабинета.

Так что когда в коридоре меня поймал лорд Мирк, я витала в облаках. Не сопротивлялась, когда он увлек меня в нишу одной полупустой залы и с нетерпением уставился мне в глаза. Также, немного рассеянно, сообщила ему об условиях, при которых возможно частичное помилование для Анастары. Выпала из медитативного состояния только тогда, когда мужчина схватил мои руки, поднес их к губам и стал неистово целовать, рассыпаясь в благодарностях.

– Лорд Мирк! – Я вырвала руки и спрятала их за спину.

– Прошу прощения, леди! – выдохнул он, стараясь унять нервы. – Благодарю! Я почти не надеялся…

– Лорд Мирк, возьму на себя смелость сообщить вам одно имя, если пожелаете, – понизила я голос до едва слышного шепота. – Считайте это моей доброй волей, потому что мне крайне не понравилось то, как этот господин поступил с молодой леди. Ментальное внушение, пусть и небольшое, плюс нежелательные последствия… Ну вы понимаете…

Разумеется, он желал узнать имя. Еще как желал! И когда я назвала его и взглянула в заледеневшие глаза Мирка, поняла, что ничего хорошего тому любителю погулять на стороне в компании юных аристократок не светит.

А через неделю в газетах появилась заметка, что пропал без вести один из лордов – Илластр Карентайль. Еще через три дня его тело нашли у реки, в пригороде Калпеата. И вот ведь ужас: тело лорда было обглодано мелкими зверьками, предположительно крысами, до почти неузнаваемого состояния. Его едва опознали.